Lento como la melaza no es solo un dicho: el subproducto de la producción de azúcar suele ser pegajoso y viscoso, incluso a temperatura ambiente. Por lo tanto, los historiadores y científicos han quedado perplejos por la Gran Inundación de Melaza de 1919 en Boston.
Ethan Trex, de Mental Floss, informa que el 15 de enero de 1919, un tanque de melaza masivo en el extremo norte de Boston, propiedad de Purity Distilling Company, que utilizaba la melaza para producir alcohol, se abrió. Una ola de 2, 3 millones de galones y 26 millones de libras de material pegajoso rodó por la calle comercial tan rápido como 35 millas por hora. Destrozó casas y edificios y derribó un cuartel de bomberos. Al final, el persistente tsunami mató a 21 personas e hirió gravemente a 150. Según una estimación, informa Trex, causó daños por $ 100 millones en dólares de hoy.
Aunque un ataque terrorista anarquista fue el primero culpable de la calamidad, los investigadores pronto señalaron la construcción de mala calidad del tanque de retención. Pero la pregunta ha permanecido, ¿por qué la melaza explotó como una ola y no goteó lentamente del tanque? Un grupo de estudiantes de Harvard investigó el evento y presentó sus conclusiones en una reunión reciente de la American Physical Society.
“Soy originaria de Arkansas, donde tenemos una vieja expresión: 'Lento como la melaza en enero”, le dice a William Kole en Associated Press Nicole Sharp, ingeniera aeroespacial y comunicadora científica que dirigió el grupo. "Por extraño que parezca, eso es exactamente lo que estamos tratando aquí, excepto que esta melaza no fue lenta".
Sharp y su equipo investigaron relatos históricos del incidente, así como datos del Servicio Meteorológico Nacional para comprender las condiciones climáticas en Boston ese día. Luego realizaron experimentos en un refrigerador con jarabe de maíz, que tiene una consistencia similar a la melaza, para comprender cómo fluye a diferentes temperaturas y modelar el incidente de la melaza.
Según Erin McCann en The New York Times, la Destilería recibió un envío de melaza de Puerto Rico dos días antes de la ruptura. Los investigadores creen que la cantidad masiva de melaza no tuvo tiempo de enfriarse por completo desde su viaje desde el Caribe y probablemente fue de siete a nueve grados Fahrenheit más caliente que el frío aire de Boston.
Cuando el tanque cedió, la melaza tibia se derramó en una gran ola, pero se enfrió muy rápidamente cuando golpeó el aire frío, haciendo que se volviera espesa y pegajosa. Si hubiera estallado durante el verano, dicen los investigadores, la melaza probablemente habría fluido más lejos y habría sido mucho más delgada. Hubiera sido un desastre, pero probablemente no un desastre igualmente fatal.
Después del tsunami inicial de 35 millas por hora, que se informó que tenía entre 15 y 40 pies de altura, la melaza se enfrió y se arrastró lentamente por el vecindario. Sharp explica a Carol Off para la radio CBC:
Parece que ese sería el punto donde ya no es tan peligroso. No se estrella contra edificios después de ese primer minuto. Es solo un poco de exudación en su lugar. Pero resulta que, porque hacía frío y porque la melaza se estaba enfriando, eso, si acaso, hizo que la melaza fuera más peligrosa. Ahora las personas que han sido derribadas por esa ola inicial que pueden haber quedado atrapadas en los restos están atrapadas en lugares donde tienen que tratar de mantener esta melaza lejos de la boca y la nariz para que puedan respirar mientras las personas intentan venir a buscarlas. . Ese frío adicional hace que la melaza sea cuatro o más veces más viscosa que antes y eso hace que sea mucho más difícil luchar.
No es la primera vez que los investigadores analizan la gran inundación de melaza. El año pasado, un ingeniero que investigó la construcción del tanque de retención concluyó que era un 50 por ciento demasiado delgado para contener 2, 3 millones de galones de melaza, informa Peter Schworm en The Boston Globe . Aunque Purity Distilling fue considerado responsable del accidente después de un juicio de tres años, y la mala construcción fue la culpable, hasta este estudio nadie sabía exactamente por qué estalló el tanque.
Stephen Puleo, autor de Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood de 1919 le dice a Schworm que el tanque fue un problema desde el principio y que nunca fue inspeccionado adecuadamente. La compañía realmente cambió el color del tanque de azul a marrón rojizo para cubrir sus fugas.
