A principios de esta semana, las autoridades tailandesas confiscaron a docenas de tigres del llamado "Templo del Tigre" del país después de años de acusaciones de abuso de animales y tráfico de vida silvestre. El Templo Wat Pha Luang Ta Bua, como se lo conoce oficialmente, se encuentra al oeste de la ciudad capital de Bangkok y se hizo infame hace varios años cuando las fotos de turistas posando con tigres en el supuesto santuario se volvieron virales.
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Durante una redada realizada esta semana, los funcionarios tailandeses encontraron 137 tigres cautivos, así como 40 cachorros muertos en congeladores en las instalaciones.
"Cuando llegó nuestro equipo veterinario, había tigres deambulando por todas partes", Teunjai Noochdumrong, director de la Oficina de Conservación de la Vida Silvestre (WCO), le dice a Kocha Olarn y Radina Gigova para CNN . "Parece que el templo intencionalmente dejó salir a estos tigres, tratando de obstruir nuestro trabajo".
El templo ha sido durante mucho tiempo un sitio turístico popular para los visitantes que buscan una experiencia práctica con los grandes felinos. Por una donación de $ 273, los visitantes del autoproclamado santuario pudieron acariciar, alimentar y bañar a los tigres sospechosamente tranquilos, informa Sarah Emerson para Motherboard . Informes e investigaciones a lo largo de los años han sugerido que el templo no solo drogó a los tigres para mantenerlos dóciles a los turistas que buscaban selfies con los animales en peligro de extinción, sino que también participó activamente en el comercio ilegal de tigres.
"Hemos estado recibiendo quejas de turistas [que] fueron atacados por tigres mientras los caminaban en el templo", dice Noochdumrong a Olarn y Gigova. "Les advertimos a [los monjes] que detuvieran este acto; no escucharon".
Actualmente, más de 2, 000 veterinarios de vida silvestre, funcionarios públicos, oficiales de policía y personal militar armados con pistolas tranquilizantes están involucrados en la eliminación de los tigres del templo. Mientras que muchos de los tigres son endogámicos y sufren de enfermedades debilitantes como ceguera y enfermedades crónicas, el descubrimiento de 40 cachorros de tigre muertos y partes del cuerpo de otros animales mantenidos en un congelador arroja un tono aún más oscuro en los eventos del día, Patpicha Tanakasempipat informa a Reuters .
"Los voluntarios extranjeros en el templo hoy nos lo contaron y nos mostraron el congelador. Quizás sintieron que lo que está haciendo el templo no está bien", dijo a Tanakasempipat Adisorn Nuchdamrong, subdirector general del Departamento de Parques Nacionales de Tailandia. "Deben ser de algún valor para que el templo los conserve, pero para lo que está más allá de mí".
Las partes del tigre han sido durante mucho tiempo componentes importantes en la medicina tradicional china, y a menudo alcanzan un alto precio en el mercado negro. Los funcionarios del templo han negado cualquier acusación de abuso o irregularidades, y declararon que los funcionarios de vida silvestre ya sabían sobre los cachorros muertos, informa Tanakasempipat. El templo afirma en su página de Facebook que un ex veterinario les ordenó congelar en lugar de incinerar a los cachorros para combatir las acusaciones de vender cachorros.
"Varios de los cuerpos están en estado de descomposición ya que han estado allí durante cinco años", dijo Chris Coots, voluntario del templo, a la BBC . "Parecería extraño mantener los cuerpos tanto tiempo si la intención era venderlos. Esto se aclarará fácilmente mediante pruebas de descomposición".
Tailandia ha sido durante mucho tiempo un centro importante para el comercio ilícito de vida silvestre, a pesar de los intentos de los funcionarios de combatirlo en los últimos años. Sin embargo, por ahora, el "Templo del Tigre" permanecerá cerrado para los turistas mientras las autoridades trabajan para reubicar a los tigres, informa Tanakasempipat. Hasta ahora, 61 tigres han sido eliminados y eventualmente serán reubicados en santuarios de vida silvestre de propiedad estatal.
