En un ambicioso esfuerzo por salvar una población de orcas en el noroeste, el gobernador del estado de Washington, Jay Inslee, ha anunciado un plan de conservación dramático y costoso. Como informa Lynda V. Mapes, del Seattle Times, las medidas propuestas para la recuperación de la orca requieren $ 1.100 millones en fondos y una serie de acciones controvertidas, entre ellas el apoyo a un grupo de trabajo que investigará la posibilidad de violar presas en el Bajo Río Snake.
Las orcas que habitan en las aguas de Washington, Oregón y Columbia Británica, conocidas como orcas residentes del sur, han experimentado una disminución dramática en los últimos años. A septiembre de 2018, la población residente del sur contaba con solo 74 personas, la más baja en más de tres décadas. Varios factores están empujando a las ballenas hacia la extinción, incluidas las toxinas en el agua y el ruido del tráfico de barcos, lo que puede interferir con la capacidad de las orcas para comunicarse sobre las presas a través de la ecolocalización. Pero una gran amenaza para su supervivencia es la disminución del salmón Chinook, la principal fuente de alimento de las ballenas, debido a la destrucción del hábitat y la pesca comercial intensiva.
Las ballenas residentes del sur se alimentan de salmón Chinook durante todo el año, pero los peces son especialmente importantes durante la primavera y el verano, cuando las orcas necesitan aumentar su volumen durante los meses de invierno más delgados. Sin cantidades suficientes de sus presas más importantes, los residentes del sur han muerto de hambre. La difícil situación de esta población se enfocó en agosto, cuando una madre orca llamada Tahlequah empujó a su cría muerta a través de las aguas de Puget Sound durante 17 días. De hecho, en los últimos tres años, ningún ternero nacido de la población residente del sur ha sobrevivido.
El gobernador Inslee, quien, según Mapes, tiene una pintura de Tahlequah y su ternero muerto colgado en su oficina, ha propuesto iniciativas radicales para que las orcas vuelvan a la normalidad. Por un lado, con la esperanza de calmar el hábitat de las ballenas, quiere prohibir la observación de ballenas de los residentes del sur durante tres años; Associated Press informa que la prohibición no se aplicará a otras ballenas, incluidas las orcas no residentes que migran a través de las aguas de Washington. Inslee también planea establecer una zona de “avance lento” de media milla, que impondrá límites de velocidad a las embarcaciones y duplicará el tamaño de una “zona de desactivación” existente para embarcaciones.
Parte de los fondos se destinarán a mejorar y proteger los hábitats de salmón Chinook y eliminar las alcantarillas que se interponen en el camino de la migración del salmón, algo que el estado debe hacer por un fallo de la Corte Suprema que afirmó el fallo de un tribunal inferior en junio. Inslee también propuso cambiar los estándares estatales para permitir un aumento en el derrame de agua sobre las presas de Columbia y State River, lo que a su vez permitirá que más salmón llegue al océano.
La medida del derrame es controvertida porque afectará la capacidad de generar y vender energía en las represas, según Mapes. Pero Inslee no planea detenerse allí. Quiere asignar $ 750, 000 a un grupo de trabajo que evaluará las repercusiones de violar varias represas importantes en el río Lower State. Los científicos e investigadores sostienen que eliminar las presas es esencial para garantizar que los residentes del sur puedan obtener suficiente salmón, pero las agencias federales que administran las presas argumentan que alterar las presas solo ayudaría a dos de cada 15 salmones de los que dependen las orcas para sobrevivir. . Además, las infracciones podrían afectar a "expedidores, regantes, servicios públicos, puertos, tribus, pescadores y otros", escribe Mapes.
Para ayudar a financiar su propuesta, Inslee ha pedido un aumento en los impuestos comerciales y nuevas ganancias de impuestos sobre el capital. En una declaración, el gobernador reconoció que sus planes requerirán un "esfuerzo hercúleo" y acción "en todos los niveles del medio ambiente en todo nuestro estado". Pero "[sin] tomar medidas audaces y cambiar drásticamente el impacto humano en nuestro medio ambiente, Su declaración agrega, "estos animales pueden no sobrevivir".
