Los neandertales a menudo se consideran hombres de las cavernas, pero los "hombres de las montañas" pueden ser más apropiados. Un estudio reciente sugiere que al menos algunas características neandertales pueden haber sido adaptaciones para vivir en terrenos montañosos.
Los neandertales tenían extremidades relativamente más cortas que los humanos modernos. Tradicionalmente, los científicos han pensado que este y otros aspectos del cuerpo de Neanderthal evolucionaron en respuesta a vivir en climas fríos en Eurasia. Las extremidades cortas reducen el área de superficie a través de la cual puede escapar el calor, lo que habría permitido a los neandertales conservar el calor corporal. Este principio se conoce como la regla de Allen.
Tener piernas más cortas habría puesto a los neandertales en desventaja en comparación con los humanos de extremidades más largas que evolucionaron en África tropical, donde conservar el calor no es un problema. Esto se debe a que las personas con piernas más cortas dan pasos proporcionalmente más pequeños que las personas con piernas más largas; por lo tanto, los neandertales habrían gastado más energía mientras caminaban porque tenían que dar más pasos.
Pero el doctorado. El estudiante Ryan Higgins y el antropólogo biológico Christopher Ruff, ambos de la Universidad Johns Hopkins, se preguntaban si los neandertales siempre estaban en desventaja. La investigación previa se había centrado en caminar sobre superficies planas. Sin embargo, "la evidencia arqueológica sugiere una diferencia en el uso del paisaje entre los neandertales y los primeros humanos modernos", dice Higgins. "Parece importante tener en cuenta el terreno, ya que un mayor porcentaje de sitios neandertales son cuevas y refugios rocosos".
Higgins y Ruff investigaron la eficacia de la marcha de los neandertales y los humanos modernos en un terreno montañoso utilizando un modelo matemático. Descubrieron que la ventaja que tenían los humanos al caminar sobre superficies planas desaparece al caminar cuesta arriba (consideraron una pendiente de 30 grados, equivalente a subir una escalera típica). En terrenos inclinados, los neandertales y los humanos fueron igualmente eficientes, informó el equipo en el American Journal of Physical Anthropology . Esto se debe a que, además de tener piernas más cortas en general, los neandertales tenían piernas inferiores (espinillas) más cortas en relación con sus piernas superiores (muslos). Las personas con piernas más cortas no necesitan balancear las piernas tan alto para un paso dado mientras caminan cuesta arriba. "Por lo tanto, para una longitud de paso dada necesitarán poner menos esfuerzo", dice Higgins, "o por el mismo esfuerzo tendrán una mayor longitud de paso y, en última instancia, tomarán menos pasos para llegar a una distancia determinada".
Este fenómeno no es exclusivo de los neandertales. Higgins y Ruff también miraron animales con pezuñas. Las cabras, las gacelas y los antílopes que viven en entornos montañosos tienen patas inferiores más cortas que sus contrapartes en entornos planos. Esto es cierto tanto en climas fríos como cálidos, evidencia de que la vida en la montaña, no el clima, probablemente impulsó la evolución de las patas inferiores más cortas en estos animales.
Este también puede ser el caso de los neandertales. Aunque tener una pierna más corta en general (espinilla y muslo) podría haber sido una adaptación para climas fríos, tener una pierna más corta en comparación con la pierna superior podría haber sido una adaptación para terrenos montañosos. Para probar aún más la idea, Higgins dice que ahora está comenzando a medir el gasto de energía en personas con diferentes proporciones de piernas mientras camina sobre superficies planas versus inclinadas.
