En la racheada tarde del 17 de diciembre de 1967, un grupo de cinco adultos llegó a Cheviot Beach, cerca de Portsea, Victoria, y paseó por el estrecho de Bass bajo el cálido sol australiano. Harold Holt estaba ansioso por nadar, y después de caminar detrás de un afloramiento rocoso en las dunas de arena, salió con un traje de baño azul. Marjorie Gillespie y su hija, Vyner, ambas en bikini, se volvieron hacia el agua y notaron que el oleaje, en la marea alta, era más alto de lo que lo habían visto.
"Conozco esta playa como el dorso de mi mano", respondió Holt, y caminó hacia las olas sin romper su paso. Inmediatamente, comenzó a nadar lejos de la playa. Martin Simpson, el novio de Vyner, lo siguió, pero se detuvo cuando estaba hasta las rodillas en el surf. "Hubo una corriente subterránea bastante fuerte", dijo, "así que simplemente chapoteé sin ir demasiado lejos". El tercer hombre del grupo, Alan Stewart, les dijo a los demás: "Si el Sr. Holt puede soportarlo, tenía mejor entra también. Pero se detuvo rápidamente cuando sintió una tremenda resaca arremolinándose alrededor de sus piernas. Observó a Holt nadar hacia lo que él consideraba "turbulencia peligrosa".
Marjorie Gillespie había vigilado a Holt mientras nadaba más lejos, alejándose de ellos hasta que el agua parecía hervir a su alrededor y desapareció. Los cuatro compañeros de Holt treparon por un acantilado rocoso y buscaron en el agua restos de él. Al no encontrar ninguno, comenzaron a entrar en pánico. Stewart fue en busca de ayuda, y en cuestión de minutos, tres buceadores se metieron en el agua. Pero la resaca fue demasiado fuerte incluso para ellos, y las corrientes hicieron que el agua fuera turbia y difícil de ver. Se retiraron de las olas, treparon una roca y escanearon el agua con binoculares hasta que llegaron la policía y los equipos de búsqueda y rescate.
En menos de una hora, los helicópteros sobrevolaban la costa y los buzos, atados por cuerdas de seguridad, entraban al agitado mar. Al anochecer, habían llegado cerca de 200 personas, incluidos rescatistas del ejército de Australia, la armada y la guardia costera, la Junta Marina de Victoria y el Departamento de Aire. La operación de búsqueda y rescate más grande en la historia de la nación fue en vano. Australia quedó paralizada por la noticia de lo impensable: el primer ministro Harold Holt se había ido a la edad de 59 años.
Dos días después, Holt fue declarado oficialmente muerto, y el líder del Country Party, John McEwen, juró como primer ministro. El 22 de diciembre, se celebró un servicio conmemorativo, al que asistieron dignatarios como el presidente de los Estados Unidos, Lyndon Johnson, el príncipe Carlos de Gales y los presidentes de Vietnam del Sur y Corea del Sur. Pero no pasó mucho tiempo para que las teorías de conspiración se apoderaran de la imaginación colectiva de Australia. ¿Cómo podría el líder del país simplemente desaparecer en la playa, en compañía de unos pocos amigos? Según la ley, sin un cuerpo, no podría haber una investigación oficial sobre la desaparición de Holt. (No fue hasta que se promulgó la Ley del forense en 1985 que se requirió a la oficina del forense que investigara las muertes "sospechosas" en ausencia de un cuerpo). A pesar de un extenso informe realizado por la Policía de la Commonwealth y Victoria, donde declaraciones de testigos oculares y las operaciones de búsqueda y rescate se registraron en detalle, hubo quienes se negaron a creer que Holt, un reputado nadador fuerte, se había ahogado accidentalmente. Solo cuatro años después del asesinato del presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, la tierra abajo tenía su propia intriga.
Holt había pasado más de tres décadas en el Parlamento y se casó con su novia de la Universidad de Melbourne, Zara Kate Dickens, pero había sido primer ministro menos de dos años cuando desapareció. Unos meses después de su juramento, en enero de 1966, tuvo su momento decisivo en el cargo: en un discurso en Washington, DC, Holt anunció su apoyo a la Guerra de Vietnam, declarando que Australia "estará con LBJ". . ”Más tarde ese año, Holt acordó aumentar las fuerzas australianas en Vietnam, y tres cuartos de millón de personas acudieron al Presidente Johnson en Melbourne. También hubo muchos manifestantes de la guerra que arrojaron pintura al auto de Johnson y corearon: "LBJ, LBJ, ¿a cuántos niños mataste hoy?"
Poco después de que Holt entrara en el estrecho de Bass, la especulación se centró en su estado mental en ese momento: la gente se preguntaba si, abatido por las presiones políticas y la creciente impopularidad con la guerra de Vietnam, el primer ministro se suicidó. También se creía ampliamente que Holt había tenido una aventura con Marjorie Gillespie. (Eso era cierto; las memorias de Zara Holt confirmaron que había tenido una serie de relaciones extramatrimoniales, y años más tarde Gillespie reconoció que había tenido una larga relación con él.) En lugar de suicidarse, algunos sospechaban que Holt simplemente había fingido su muerte. para poder escapar con su amante.
Con los años, las teorías solo se volverían más elaboradas. Quince años después de la muerte de Holt, Ronald Titcombe, un ex oficial naval australiano, convenció al novelista británico Anthony Gray de que el primer ministro había estado trabajando como espía para el gobierno chino desde principios de la década de 1930. Holt, supuso Titcombe, había estado convencido de que el Servicio de Inteligencia Secreto de Australia estaba contra él; el día que fue visto por última vez, Holt simplemente nadó hacia el mar y fue recogido por un submarino enano chino. Esta teoría fue recibida con muchas burlas, y Zara Holt la descartó famosa años después, diciendo: “¿Harry? Submarino chino? Ni siquiera le gustaba la cocina china ".
La Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos no fue inmune a la especulación. Holt podría haber repensado su compromiso con la guerra de Vietnam, que se estaba volviendo cada vez más impopular en Australia; La CIA, según esta línea de pensamiento, lo había atrapado antes de que tuviera la oportunidad de retirar su apoyo. Que la muerte de Holt no requirió una investigación formal solo agregó combustible a la teoría de que hubo un encubrimiento en los niveles más altos del gobierno australiano.
No fue sino hasta 2005 que el forense victoriano abrió tal investigación sobre la desaparición de Holt. El forense estatal Graeme Johnstone descubrió que Harold Holt se había ahogado en la playa de Cheviot y que su cuerpo había sido arrastrado al mar o llevado por los tiburones. La playa de Cheviot había sido peligrosa desde hacía mucho tiempo (se habían documentado innumerables naufragios en los alrededores durante siglos) y el área había sido acordonada como una zona militar. Holt había recibido un permiso especial para acceder a la playa con sus amigos en privado. Aunque era un nadador experimentado, también había estado tomando analgésicos para una lesión en el hombro en ese momento, y solo seis meses antes casi se había ahogado en el mismo lugar mientras buceaba con amigos.
El informe del forense no detuvo por completo las teorías de conspiración, pero sí brindó apoyo para un juicio emitido por primera vez por Lawrence Newell, el inspector de policía que investigó el caso en 1967 y concluyó que la causa de la muerte de Holt era bastante simple: exceso de confianza y un peligro corriente de extracción. "Creo que fue a nadar en condiciones en las que era más imprudente", dijo Newell, "y eso es todo".
Fuentes
Libros: Tom Frame, La vida y la muerte de Harold Holt, Allen & Unwin, 2005. Bill Bryson, En un país quemado por el sol, Doubleday Canada, 2000.
Artículos: "Fue echado en el molde de Harry Truman", por Charles Bernard, Boston Globe, 18 de diciembre de 1967. "Harold Holt se ahogó, forense encuentra", Sydney Morning Herald, 2 de septiembre de 2005. "Caso de falta de PM a ser reabierto ", por Bernard O'Riordan, The Guardian, 24 de agosto de 2005." Nueva investigación sobre la especulación de los incendios de Harold Holt ", The Guardian, 25 de agosto de 2005." Fuente detrás de la teoría de Holt-a-China desacreditado ", por Michelle Grattan, the age.com http://www.theage.com.au/news/national/source-behind-holttochina-theory-discredited/2005/08/04/1123125853880.html "En este día: Harold Holt desaparece, "Por Amanda James y Marina Kamenev, Australian Geographic, 17 de diciembre de 2010. http://www.australiangeographic.com.au/journal/on-this-day-harold-holt-disappears.htm" Out of His Depth: The PM que creía en su propia publicidad ", theage.com http://www.theage.com.au/articles/2003/08/24/1061663679090.html
Informes: Desaparición de Harold Holt - Hoja informativa 144 y registros relacionados con la desaparición de Harold Holt, Archivos Nacionales de Australia, http://naa.gov.au/collection/fact-sheets/fs144.aspx
