Ah verano. Es un momento para dirigirse a la playa, moviendo los pies en la arena y refrescarse en las olas. Es relajante solo pensar en eso. Sin embargo, una visión menos serena: el agua en la que está nadando podría estar contaminada con niveles peligrosos de bacterias fecales, según una nueva evaluación de 4.523 playas en los Estados Unidos y Puerto Rico.
El informe, que fue producido por el Centro de Investigación y Políticas de Medio Ambiente de América y el Grupo Frontier, se basa en datos del Portal de Calidad del Agua del Consejo Nacional de Monitoreo de la Calidad del Agua, donde las organizaciones federales, estatales y tribales pueden enviar información de muestreo.
Los investigadores analizaron datos de 29 estados costeros y de los Grandes Lagos, así como de Puerto Rico. Consideraron que los sitios de playa eran "potencialmente inseguros" si sus niveles de bacterias excedían el umbral del "Valor de acción de la playa" de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Momento en el cual la EPA alienta a las playas a emitir una alerta temprana sobre los contaminantes.
Los resultados de la investigación del equipo no fueron del todo tranquilizadores. De los 4.523 sitios de playa probados, 2.620, más de la mitad, eran potencialmente inseguros para nadar al menos un día en 2018, y 605 eran potencialmente inseguros en el 25 por ciento de los días en que se realizó el muestreo. Cada parte del país estaba afectada por aguas contaminadas en diversos grados. El ochenta y cinco por ciento de los sitios de la costa del Golfo, por ejemplo, eran potencialmente peligrosos al menos un día de 2018. Ese número se redujo al 45 por ciento en las playas de la costa este.
"Nadar en la playa es una gran alegría en el verano para millones de estadounidenses, pero claramente tenemos más trabajo por hacer para asegurarnos de que el agua en todas nuestras playas sea segura", dice John Rumpler, coautor del informe y director de Environment America's Clean Water Programa.
Según el informe, los principales contaminantes de las playas de la nación son caca, caca y más caca. Desafortunadamente, hay muchas formas en que las cantidades inseguras de bacterias fecales pueden llegar a las playas y lagos. Las lluvias lavan los desechos fecales de las mascotas y la vida silvestre en cuerpos de agua, ya sea directamente o mediante desagües pluviales; El problema es particularmente grave en las zonas urbanas, porque las superficies pavimentadas no absorben el agua sucia. Los sistemas de alcantarillado con fugas o desbordamientos también contaminan las vías fluviales, al igual que la escorrentía de las operaciones ganaderas a escala industrial. Las inundaciones y el clima extremo pueden facilitar la propagación de todo este material miserable, por lo que es posible que el problema solo empeore a medida que el cambio climático aumente la probabilidad de tales eventos climáticos.
"Si se observan las causas predominantes de las bacterias fecales y los desbordamientos de aguas residuales y la contaminación por escorrentía, esos factores tienden a ser más ominosos año tras año", le dice Rumpler a Miranda Bryant del Guardian .
Nadar en aguas contaminadas con excremento puede provocar enfermedades graves, entre ellas infecciones de oídos y ojos, enfermedades respiratorias y enfermedades gastrointestinales. Las playas a menudo emiten advertencias para proteger a los nadadores cuando los niveles de bacterias aumentan demasiado, pero según el informe, "muchos programas de pruebas dependen de un proceso de prueba que requiere casi 24 horas para mostrar resultados, lo que significa que los nadadores ya han sido expuestos al agua insegura por la hora en que se publican las advertencias ”. Un estudio publicado el año pasado en Environmental Health estimó que las actividades recreativas a base de agua provocan 90 millones de enfermedades en todo el país cada año.
En declaraciones a Bryant, un portavoz de la EPA señaló que su propio informe reciente, que resumía los cierres de playas y las advertencias en 2018, encontró que "las playas de Estados Unidos están abiertas y son seguras para la recreación la gran mayoría de las veces". Tal vez el área no parezca un gran problema, los autores del informe dicen que pueden y deben tomarse medidas para hacer que nuestras aguas sean más limpias y seguras.
Entre las recomendaciones del informe se encuentran la asignación de fondos para reparar viejos sistemas de alcantarillado, tomar medidas enérgicas contra las operaciones ganaderas industriales para garantizar que sus desechos se manejen adecuadamente y restaurar la infraestructura natural, como los humedales, que filtran bacterias, sedimentos y nutrientes. De manera similar, el informe insta a los funcionarios a aumentar la inversión pública en “infraestructura verde”, como barriles de lluvia, pavimento permeable, techos verdes y otros espacios verdes urbanos, todo lo cual puede absorber la escorrentía de la tormenta. En mayo de este año, de hecho, la Representante de EE. UU. Debbie Mucarsel-Powell presentó un proyecto de ley al Congreso que pide más inversiones en "infraestructura de agua respetuosa con el medio ambiente".
"Ya no es suficiente advertir a los nadadores cuando las playas pueden ser inseguras", dice Gideon Weissman, coautor del estudio y analista de políticas de Frontier Group, "especialmente cuando hay medidas que podemos tomar hoy para reducir la amenaza de contaminación bacteriana en nuestras vías fluviales ".
