Los científicos son algunos de los mayores fanáticos de la ciencia ficción. ¿Pero hacer afirmaciones de vida inteligente en otras partes del universo? Es un gran paso para muchos investigadores. Por lo tanto, es algo sorprendente que dos teóricos, Avi Loeb y Manasvi Lingam de Harvard y el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, hayan presentado recientemente un documento que sugiera que una de las muchas posibilidades detrás de las enigmáticas ráfagas de radio rápidas que emanan del espacio podría ser una gigantesca nave extraterrestre.
La sugerencia no es solo un sueño académico. Las ráfagas rápidas de radio se descubrieron por primera vez en 2007, cuando el astrofísico de la Universidad de West Virginia, Duncan Lorimer, analizó datos del Observatorio Parkes de Australia. Notó un fenómeno extraño: un estallido de alta energía que dura solo unos pocos milisegundos sin una explicación inmediata. Fue una anomalía única hasta 2012, cuando el radiotelescopio de Arecibo de Puerto Rico también grabó un FRB. A principios de este año, los investigadores revelaron que registraron nueve FRB provenientes de una galaxia débil y débil a 3 mil millones de años luz de distancia en la constelación de Auriga.
Los FRB son extraños. En total, los investigadores solo han registrado 18 de las explosiones. Pocos de ellos repiten, pero no en un horario regular. No hay una explicación astrofísica conocida para las explosiones, y el astrónomo de Cornell Shami Chatterjee, quien identificó a los FRB en Auriga, bromeó con Dennis Overbye en The New York Times que hay más teorías sobre qué FRB pueden ser que los FRB reales registrados.
En otras palabras, nadie sabe realmente qué son estas cosas. Una de las razones por las que Loeb y Lingam se esforzaron para sugerir tecnología alienígena es el hecho de que las explosiones son tan enérgicas. Según George Dvorsky en Gizmodo, las explosiones tienen una temperatura de brillo, una medida de la intensidad de la radiación de microondas, de 10 37 grados. "Esto significa que una superficie caliente necesitaría tener esa temperatura para irradiar al nivel observado", le dice Loeb a Dvorsky. "No hay ningún objeto astronómico conocido que genere ráfagas de radio con un brillo tan alto, que es decenas de miles de millones de veces más brillante que la población conocida de púlsares, por ejemplo".
Los investigadores también argumentan en su artículo, que es aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters, que los FRB son sospechosos porque se repiten, pero no en un patrón regular, y porque se agrupan alrededor de una frecuencia que no es consistente con fenómenos naturales como los púlsares. . "Estas pistas son consistentes con un origen artificial", dice Loeb a Dvorsky. En otras palabras, podrían ser producidos por tecnología alienígena.
¿Cómo sería una tecnología que pudiera producir tanta energía? Según un comunicado de prensa, los investigadores sugieren que la tecnología podría ser un transmisor que alimente una nave espacial basada en una vela ligera. Ese transmisor necesitaría el doble de la superficie de la Tierra para recibir suficiente energía solar para funcionar. Si bien eso nos parece absurdamente enorme, notan que es físicamente posible construir.
El transmisor luego enfocaría un haz de ondas de radio en una vela ligera en el espacio. En este escenario, los FRB detectados en la Tierra son el haz de ondas de radio que se extiende por el cielo, pasando por nuestros telescopios durante solo un milisegundo mientras empuja la nave a motor a través del espacio.
Una nave de ese tamaño, 20 veces el crucero terrestre actual más grande, podría transportar alrededor de un millón de toneladas de carga, estiman los investigadores. "Eso es lo suficientemente grande como para transportar pasajeros vivos a través de distancias interestelares o incluso intergalácticas", dice Lingam en el comunicado de prensa.
Sin embargo, el hecho de que lo hayan pensado no significa que Loeb y Lingam necesariamente crean que los FRB son los motores de los cruceros intergalácticos. Los investigadores dicen que el trabajo es solo especulativo. "La ciencia no es una cuestión de creencia, es una cuestión de evidencia", dice Loeb en el comunicado de prensa. “Decidir qué es probable antes de tiempo limita las posibilidades. Vale la pena presentar ideas y dejar que los datos sean el juez ”.
El director de investigación de Berkeley SETI, Andrew Siemion, le dice a Dvorsky que los FRB son tan inusuales que es difícil descartar algo en el momento actual. "No podemos ... excluir la posibilidad de que señales anómalas como ráfagas rápidas de radio sean producidas por una tecnología extraterrestre avanzada, y aunque sin duda es una posibilidad poco probable, debe seguir siendo una posibilidad hasta que podamos descartarla", dice.
Chatterjee le dijo a Overbye a principios de este año que todavía hay muchas posibilidades naturales para los FRB, incluidas las interacciones extrañas entre una estrella de neutrones y los escombros que giran a su alrededor o algún aspecto desconocido de un agujero negro supermasivo.
Anders Sandberg, del Instituto de Futuro de la Humanidad de Oxford, dice que la explicación de la nave extraterrestre parece un poco descabellada. "Me gusta pensar de inmediato, pero no apostaría ningún dinero por esta explicación", le dice a Dvorsky. Señala que una nave espacial alimentada por ondas de radio es innecesariamente grande y complicada, y cualquier civilización avanzada probablemente usaría láseres o una tecnología más eficiente. "Según la navaja de Occam, la ingeniería alienígena debe ser una explicación más simple que una explicación natural antes de que parezca plausible".
