En los últimos años, los implantes de retina han recorrido un largo camino. El desarrollo continuo y la miniaturización de la tecnología óptica e informática ha permitido a los ingenieros crear dispositivos como el Argus II: una prótesis retiniana que utiliza una pequeña cámara, una computadora y una serie de electrodos implantados quirúrgicamente en la retina de una persona ciega para convertir el mundo a su alrededor. en impulsos electrónicos que ingresan al cerebro.
Ahora, los investigadores de Second Sight, la compañía que creó el Argus II, han alterado el dispositivo para usarlo de una manera novedosa y potencialmente significativa. Como informan en un artículo publicado hoy en Frontiers in Neuroprosthetics, han conectado el implante a una computadora que produce patrones digitales en braille, lo que les permite transmitir directamente el braille en la retina de un paciente ciego. En los ensayos, el paciente pudo leer las letras en braille mucho más fácil y rápidamente que usar el sistema para leer letras impresas normales.
"En lugar de sentir el braille en la punta de los dedos, el paciente podía ver los patrones que proyectamos y luego leer letras individuales en menos de un segundo con una precisión de hasta el 89 por ciento", dijo el autor principal del artículo, Thomas Lauritzen. declaración. "No hubo entrada, excepto la estimulación del electrodo, y el paciente reconoció las letras en braille fácilmente".
El Argus II, junto con algunos otros implantes de retina, normalmente se basa en el video tomado por una pequeña cámara montada en un par de anteojos. Una computadora que usa el usuario convierte las imágenes en una señal digital, que luego se transmite de forma inalámbrica a una red de 60 electrodos implantados quirúrgicamente en la retina, estimulando así el nervio óptico.
Después de un entrenamiento, el cerebro del usuario puede interpretar los patrones de estimulación eléctrica de la misma manera que las personas con visión normal interpretan la luz que golpea sus retinas, en otras palabras, como la visión. Aunque la resolución es extremadamente limitada (es como mirar una imagen con una resolución de 60 píxeles), se ha demostrado que los pacientes en ensayos clínicos obtienen la capacidad de detectar la luz, con una mejora gradual en la interpretación de las señales que llegan durante meses de uso .
Los usuarios del implante usan un par de anteojos con una pequeña cámara que filma el mundo y lo convierte en una fuente digital de datos. (Imagen a través de Second Sight) En este caso, en lugar de usar entradas de una cámara que mira al mundo real, los investigadores alteraron el Argus II para que las señales electrónicas provengan de una computadora específicamente programada para estimular seis de los electrodos en la red de manera que coincida con el braille . El trabajo anterior ha demostrado que el sistema podría usarse con la cámara y los libros físicos para ayudar a la lectura, pero la resolución limitada de la información visual transmitida significaba que la lectura era extremadamente lenta y solo era posible con texto muy grande.
Este tipo de aplicación de un implante de retina podría revolucionar la lectura para ciegos y deficientes visuales. La belleza de la idea es que, en contraste con la información visual de alta resolución que las personas obtienen cuando miran a su alrededor, cada letra en braille solo se representa en términos de solo seis puntos, ya sea en relieve o no. Como resultado, la resolución limitada de 60 píxeles del sistema de prótesis no importa: el usuario "ve" exactamente la misma letra en braille que de otro modo sentiría, lo que permite una experiencia de lectura natural y rápida.
Al igual que el braille táctil tradicional abrió todo un mundo de texto escrito a personas ciegas a principios de 1900, almacenar libros como braille digital para implantes de retina podría hacer lo mismo para el texto en el siglo XXI. Alternativamente, la tecnología de reconocimiento visual podría emplearse de tal manera que las personas equipadas con este tipo de prótesis pudieran mirar un libro normal o un texto con la cámara, y el software podría convertir las letras visuales en la señal braille digital.
Existen limitaciones para este tipo de implante visual. Solo reemplaza la retina y se basa en un nervio óptico intacto, por lo que no todas las personas ciegas son candidatas para su uso. El Argus II solo se ha probado en personas con la enfermedad genética retinitis pigmentosa, aunque también funcionaría para aquellos que sufren de degeneración macular. Además, el sistema actualmente es muy costoso: aproximadamente $ 100, 000 por cada usuario.
Eventualmente, sin embargo, a medida que la tecnología se mejora y refina, podría dar acceso diario al texto visual a aquellos sin visión.
