La República de las Islas Marshall se encuentra a más de 2, 000 millas del continente más cercano, un puñado de atolones de coral envueltos por la inmensidad del Océano Pacífico central. Las islas son pequeñas, juntas abarcan solo 70 millas cuadradas, y son remotas, distribuidas en 750, 000 millas cuadradas de océano. También son preciosas: playas de arena blanca, follaje tropical y lagunas tan turquesas que parecen brillar. Viajando en el siglo XIX, Robert Louis Stevenson llamó al área la "perla del Pacífico".
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Pero los aproximadamente 50, 000 Marshallese que llaman hogar a estas islas viven en uno de los entornos más desafiantes de la Tierra. Con tan poca tierra rodeada de tanta agua, la mayoría de las actividades, desde el comercio hasta la recolección de alimentos, requieren peligrosos viajes a través del mar. Debido a que la mayoría de las islas se elevan a solo siete pies sobre las olas, son imposibles de detectar desde la distancia. Si estuvieras en un barco explorando el horizonte, no verías una isla hasta que estuvieras casi encima de ella.
Es por eso que es tan asombroso que la gente de mar del sudeste asiático descubriera y colonizara estas cadenas de islas hace unos 2.000 años, y aún más para que se quedaran, ganando una vida definida más por el agua que por la tierra. Antes de la colonización europea, los navegantes de Marshallese navegaban rutinariamente en canoas a través de vastas extensiones de aguas abiertas, aterrizando precisamente en el único atolón durante cientos o incluso miles de millas. Lo hicieron a través de un sistema que los antropólogos llaman pilotaje de olas. En lugar de confiar en las estrellas para encontrar su camino, los pilotos de olas se guían por la sensación del océano mismo.
En los últimos 150 años, el pilotaje de olas casi se perdió. Pero hoy, los científicos occidentales y el último de los navegantes expertos de las Islas Marshall intentan explicar por primera vez la física que subyace a este antiguo arte. A medida que lo traducen a términos científicos, están ayudando a preservar una parte integral de la identidad de Marshallese, incluso cuando el aumento del nivel del mar amenaza con alejar a más Marshallese de sus hogares y su patrimonio marítimo.
Una tabla de navegación de palo de las Islas Marshall es menos una representación literal de un área y más una guía de cómo las olas y las corrientes interactúan con las islas. (Museo Nacional de Historia Natural) Cuando Alson Kelen era joven, solía acostarse de noche contra el brazo de su padre, en una isla donde no había luces ni automóviles. Los únicos sonidos eran olas que golpeaban la arena húmeda, la brisa crujía entre las frondas de las palmeras, el delicado crepitar de un fuego de cáscara de coco. A medida que la tarde púrpura y azul daba paso a la noche, el padre de Alson le decía a su hijo que cerrara los ojos. Y luego contaba historias sobre navegar, sobre volar en el viento, sobre sobrevivir a viajes largos y difíciles.
La isla donde vivía Alson, Bikini, era un centro de navegación tradicional marshallesa. En los viejos tiempos, los hombres y mujeres jóvenes que aprendían pilotaje de olas pasaban horas flotando en el océano con los ojos vendados, memorizando las diminutas sensaciones de las olas, las corrientes y las olas debajo de ellos. Luego estudiarían cartas de palo (mapas hechos de palos curvos que muestran la ubicación de las islas y las olas predominantes) para colocar esas olas en una geografía mental más grande. Más tarde, si se desorientan en el mar, podrían cerrar los ojos y usar los reflejos y las refracciones de las olas para determinar la dirección de la tierra.
Durante generaciones, estas habilidades fueron protegidas como una herencia familiar. Pero en la primera mitad del siglo XX, bajo la ocupación alemana, japonesa y eventualmente estadounidense, comenzaron a declinar. Bikini, una vez una fortaleza de la cultura de la navegación, se convirtió en el centro de pruebas nucleares de los Estados Unidos. Entre 1946 y 1958, Estados Unidos detonó 67 bombas atómicas en el área. Comunidades como Alson fueron desplazadas permanentemente. El conocimiento transmitido durante milenios "se estaba desvaneciendo", dice Alson.
En todo el mundo, los sistemas de navegación igualmente sofisticados han sido expulsados por la tecnología o perdidos por la opresión cultural. Pero Alson había pasado toda su vida soñando con canoas. En 1989, lanzó un programa de seis meses llamado Waan Ael õñ en Majel (Canoas de las Islas Marshall) que enseña habilidades para la vida y el trabajo a los niños locales a través de la construcción y navegación de canoas. Aproximadamente 400 adolescentes y adultos jóvenes se han graduado del programa y las canoas, una vez al borde de la desaparición, ahora forman parte de la vida en docenas de islas exteriores.
La pasión de Alson también llamó la atención de John Huth. El físico de partículas experimentales de Harvard trabaja en el Gran Colisionador de Hadrones y ayudó a descubrir el bosón de Higgs, y durante mucho tiempo le ha fascinado la navegación indígena. ¿Cómo podrían, por ejemplo, las cartas de palo de Marshallese, hechas sin GPS, brújulas o incluso sextantes, mostrar la ubicación de islas remotas con una precisión latitudinal casi precisa?
En 2015, Huth fue invitada a las Islas Marshall a unirse a un viaje en canoa de 120 millas con Alson, el oceanógrafo holandés Gerbrant van Vledder, el antropólogo de la Universidad de Hawai Joe Genz y uno de los últimos navegantes de las Islas Marshall, un anciano que se hace llamar Capitán. Korent Joel.
"Mi intento", explicó Huth más tarde en una conferencia, "fue desentrañar lo que parece ser una tradición bastante misteriosa y algo fragmentada ... En cierto sentido, lo que intento hacer es ayudar a algunos de los últimos de las Islas Marshall". los navegadores intentan reconstruir algunas de sus tradiciones empleando lo que la ciencia puede aportar al tema ".
Huth y los otros científicos occidentales están tratando de comprender la oceanografía, la dinámica de las olas, la climatología y la física del pilotaje de olas. No es una tarea sencilla. La comprensión del Capitán Korent de los patrones de onda, finamente ajustados a partir de generaciones de observación aguda, no siempre encaja con los conceptos científicos occidentales. Korent describe cuatro olas oceánicas principales, por ejemplo, mientras que la mayoría de los marineros en la región solo pueden sentir uno o dos. Incluso las boyas informatizadas que se dejan caer en el océano no captan las sensaciones diminutas que Korent usa para navegar.
Alson Kelen comenzó un programa en las Islas Marshall para enseñar pilotaje de olas tradicional y construcción de canoas al joven mariscal. (Krista Langlois) Pero el mayor misterio es una técnica que permite a un navegante navegar entre dos islas en Marshalls identificando una cresta de olas, llamada dilep, que parece conectar las islas vecinas.
La explicación de Korent del dilep (o al menos la traducción del mismo) parecía contradecir la dinámica de onda básica. Pero cuando Huth permaneció despierto en el casco del bote perseguidor en el tramo de regreso de su viaje el año pasado, garabateando frenéticamente la velocidad del viento y las coordenadas GPS en un cuaderno amarillo de Rite in the Rain, comenzó a desarrollar una idea que podría explicar dilep en lenguaje científico por primera vez. Es reacio a dar demasiados detalles, aún no se ha publicado, pero dice que piensa que "tiene más que ver con el movimiento del vaso y menos con lo que está sucediendo con las olas".
Huth espera regresar a Marshalls para probar esta y otras teorías y eventualmente publicar sus hipótesis en una revista científica. Pero su objetivo final es convertir ese documento académico en un manual para laicos, una especie de "Introducción a la Pilotaje de Ondas" que podría enseñarse en las escuelas de Marshallese en el futuro.
Tal como está hoy, las generaciones de Marshallese nunca tendrán la oportunidad de practicar el pilotaje de olas. A medida que aumenta el nivel del mar, la vida en las Islas Marshall se está volviendo cada vez más precaria. Varias veces al año, el océano en ascenso inunda los hogares de las personas, destruye carreteras y destruye cultivos básicos. Más de un tercio de la población, unos 25, 000 marshalleses, ya emigraron a los Estados Unidos, y es probable que el número crezca.
La mayoría de los expertos en clima predicen que el aumento global del nivel del mar hará que las Islas Marshall sean inhabitables para fines de este siglo. El gobierno de Bikini ya está solicitando al Congreso de los EE. UU. Que permita a los antiguos residentes de la isla utilizar un fondo fiduciario de pruebas nucleares para comprar tierras en los EE. UU. Para su reubicación.
Al dar nueva vida a las olas, Huth, Alson y otros están ayudando a los Marshallese desplazados a mantener un vínculo con su lugar en el mundo sin importar dónde terminen. Aunque los detalles específicos del pilotaje de olas de Marshallese son exclusivos de las aguas alrededor de las Islas Marshall, cualquier forma de reactivación cultural, desde el pilotaje de olas hasta el tejido, también es una forma de adaptación climática, una forma de sobrevivir.
Si las habilidades de sus ancestros se aferraron durante tanto tiempo a algunos de los mejores científicos del mundo, tal vez el cambio climático no signifique un genocidio cultural. Quizás los Marshallese son viajeros, no víctimas, con las habilidades para avanzar hacia lo desconocido y prosperar.
Un par de corredores esperan que comience la carrera en canoa en Majuro en las Islas Marshall. (Krista Langlois)
