Esta publicación es parte de nuestra serie en curso en la que ATM invita a blogueros invitados de entre los científicos, curadores, investigadores e historiadores de la Institución Smithsonian a escribir para nosotros. Hoy, La historiadora cultural de la National Portrait Gallery, Amy Henderson, inspirada en el personaje de Cora Crawley en "Downton Abbey" de PBS, narra las historias de la vida real de pocas personas de la alta sociedad estadounidense que se casaron con la nobleza británica. La última vez que nos escribió sobre la visita de Clint Eastwood al Museo Nacional de Historia Americana.
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En una reciente entrevista del New York Times, que marca el final de la segunda temporada de "Downton Abbey", el creador de la serie Julian Fellowes habla sobre las "princesas del dólar" de la Edad Dorada que fueron los modelos del personaje de Cora Crawley, la rica estadounidense que se casa con el conde de Earl de Grantham
"He leído todas estas cosas", dijo Fellowes al Times, "como se supone que Cora es Mary Leiter". Ella no es realmente, es uno de ese género, del cual Mary Leiter es un ejemplo famoso ".
Esbocé una gran sonrisa al darme cuenta de que Fellowes me había brindado una conexión académica delgada pero muy real con esta maravillosa y adictiva fiesta de espuma. Justo antes de unirme al personal de la Galería de Retratos en 1975, Nigel Nicolson me contrató para investigar una biografía que estaba escribiendo sobre una joven mujer de Chicago que se convirtió en Vicereina de la India a principios del siglo XX: Mary Leiter Curzon.
Heredera del negocio minorista Marshall Field que su padre cofundó, Mary Leiter se mudó con su familia a Washington, DC en la década de 1880. Ella fue una sensación social inmediata, una bella figura "parecida a un cisne" que rápidamente se hizo amiga íntima de la joven primera dama Frances Cleveland, esposa de Grover Cleveland. El éxito social de Leiter la siguió a Londres, donde conoció a Lord George Curzon. Casada en 1895, ella y Curzon se mudaron a Bombay tres años después cuando fue nombrado virrey de la India. La elevación de Mary a Vicereine sigue siendo la posición más alta que una mujer estadounidense haya tenido en el Imperio Británico.
El evento central de la tenencia de los Curzons fue la Delhi Durbar de 1902, organizada para celebrar la coronación del rey Eduardo VII. Mary llevaba un vestido asombroso diseñado por la Casa de Worth conocido como "el vestido de pavo real". El vestido era una extravagancia de tela dorada bordada con plumas de pavo real, y Mary lo llevaba con un enorme collar de diamantes y una tiara con punta de perla. Uno solo podría imaginar la reacción alucinante de Violet, la condesa viuda de Grantham (interpretada por Dame Maggie Smith), ante una confección tan exagerada que flota por los pasillos de Downton.
Según Fellowes, Mary Leiter Curzon fue una de las 350 jóvenes estadounidenses ricas que se casó con la aristocracia británica pobre en efectivo entre 1880 y 1920. La madre de Winston Churchill fue un ejemplo temprano. Hija de un financista de Nueva York, Jennie Jerome se casó con Lord Randolph Spencer-Churchill en 1874. Ha sido llamada la precursora de las mujeres estadounidenses ricas que llegaron a Inglaterra a fines del siglo XIX para casarse con los títulos, una novelista de especies Edith Wharton inmortalizada en Los bucaneros. Jennie era notablemente encantadora, y su retrato era muy solicitado debido a su condición de una de las principales "PB" o "bellezas profesionales" de la época. Según Consuelo Vanderbilt, "sus ojos grises brillaron con la alegría de vivir y cuándo, Como solía ser el caso, sus anécdotas eran arriesgadas, tanto con sus ojos como con sus palabras se podían leer las implicaciones ”.
Jennie Jerome Churchill por Herbert Barraud, c. 1895 (cortesía de NPG) La vivaz Jennie tuvo numerosos asuntos que incluyeron incluso al Príncipe de Gales, y abrazó la idea de que vivir bien era la mejor venganza: "Le debemos algo a la extravagancia", dijo, "porque el ahorro y la aventura rara vez van de la mano".
Otra de las famosas "princesas del dólar" fue Nancy Langhorne, una reconocida belleza nacida en Virginia. Mientras su hermana Irene se casó con Charles Dana Gibson y se convirtió en un prototipo de Gibson Girl, Nancy se mudó a Inglaterra, donde fue buscada socialmente por su ingenio y su dinero. En 1879, se casó con William Waldorf Astor, quien también había nacido en los Estados Unidos, pero se había mudado a Londres cuando era niña y fue criada a la manera (y señorial) de la aristocracia inglesa. Después de su matrimonio, los Astor se mudaron a Cliveden, una casa de campo muy parecida a Downton Abbey, y que, durante la Gran Guerra, sirvió como Downton como hospital para soldados convalecientes.
Vizcondesa Nancy Langhorne Astor por Walter Tittle, 1922 (cortesía de NPG) La verdadera distinción de Lady Astor fue ser elegida para el Parlamento en 1919. Su esposo sirvió en la Cámara de los Comunes, pero se convirtió en miembro de la Cámara de los Lores cuando sucedió a la nobleza de su padre como Vizconde Astor. Luego, Nancy Astor se postuló y ganó su antiguo escaño en los Comunes, convirtiéndose en la segunda mujer en ser elegida para el Parlamento pero la primera en ocupar su escaño.
Estos matrimonios británico-estadounidenses estaban de moda a comienzos del siglo XX, y surgió una industria completa para ayudar a facilitar el emparejamiento. Una publicación trimestral llamada The Titled American enumeró a las mujeres ungidas con éxito, así como los nombres de solteros titulados elegibles: "El marqués de Winchester", decía una cita, "tiene 32 años de edad y es capitán de los Coldstream Guards". Era un recurso muy parecido al registro social de Washington, The Green Book, o recursos contemporáneos en línea como Match.com.
El novelista Wharton, miembro de la Vieja Guardia de Nueva York, disfrutaba escribiendo sobre los nuevos ricos como un "grupo de coloniales burgueses" que habían hecho una gran cantidad de dinero muy rápidamente en la industria. Negado el acceso a la posición social por la corteza superior establecida, cruzaron el Atlántico y adquirieron títulos que los transformaron, escribió, en "una especie de aristocracia social".
Al adquirir prestigio por título, se estima que las "princesas del dólar" han aportado quizás $ 25 mil millones a la economía británica en la moneda actual. A estas ricas mujeres estadounidenses también se les atribuye la ayuda para preservar hogares ingleses tan majestuosos como Highclere, la casa de campo real que aparece en "Downton Abbey".
La acomodación entre el estatus anterior y el dinero nuevo se refleja bien en este intercambio entre Cora (interpretada por Elizabeth McGovern), la esposa estadounidense del conde de Grantham, y Violet, la condesa viuda:
Cora: "¿Debemos ser amigos entonces?"
Violet: "Somos aliados, querida, lo que puede ser mucho más efectivo".
Ok, por diversión, otras dos citas favoritas de la condesa viuda:
- “No podría tener electricidad en la casa, no dormiría un guiño. Todos esos vapores flotando.
- "¿Qué es un fin de semana?"
