Hace unos 12, 000 años, una adolescente dio un paseo por lo que ahora es la Península de Yucatán y cayó a 190 pies en un pozo profundo, rompiéndose la pelvis y probablemente matándola al instante. Con el tiempo, el pozo, parte de un elaborado sistema de cuevas de piedra caliza, se convirtió en una tumba acuosa a medida que finalizó la edad de hielo más reciente, los glaciares se derritieron y el nivel del mar aumentó.
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En 2007, los buzos cavernícolas se encontraron con sus restos notablemente conservados, que forman el esqueleto humano más antiguo, más completo y genéticamente intacto del Nuevo Mundo. Sus huesos, según una nueva investigación publicada en Science, son la clave de una pregunta que ha plagado a los científicos durante mucho tiempo: ¿Quiénes fueron los primeros estadounidenses?
Las ideas predominantes apuntan a todos los nativos americanos que descendieron de los antiguos siberianos que cruzaron el puente terrestre de Beringia entre Asia y América del Norte entre 26, 000 y 18, 000 años atrás. A medida que pasaba el tiempo, se piensa, estas personas se extendieron hacia el sur y dieron lugar a las poblaciones de nativos americanos que encontraron los colonos europeos hace siglos.
El cráneo de Naia en el piso de Hoyo Negro, tal como apareció en diciembre de 2011, se había colocado casi en posición vertical. (Foto por Roberto Chavez Arce) Pero ahí reside un enigma: "Los nativos americanos modernos se parecen mucho a la gente de China, Corea y Japón ... pero los esqueletos estadounidenses más antiguos no", dice el arqueólogo y paleontólogo James Chatters, autor principal del estudio y propietario de Applied Paleoscience, un servicio de consultoría de investigación con sede en Bothell, Washington.
El pequeño número de especímenes estadounidenses tempranos descubiertos hasta ahora tiene caras más pequeñas y cortas y cráneos más largos y estrechos que los nativos americanos posteriores, más parecidos a los pueblos modernos de África, Australia y el Pacífico Sur. "Esto ha llevado a especular que quizás los primeros estadounidenses y nativos americanos vinieron de diferentes países", continúa Chatters, "o emigraron de Asia en diferentes etapas de su evolución".
El esqueleto recién descubierto, llamado Naia por los buzos que la descubrieron, después del griego por agua, debería ayudar a resolver esta especulación. Aunque su cráneo tiene la forma de los de otros primeros estadounidenses, comparte una secuencia de ADN con algunos nativos americanos modernos. En otras palabras, es probable que sea una tía abuela genética de los pueblos indígenas que se encuentran actualmente en las Américas.
La nueva evidencia genética respalda la hipótesis de que las primeras personas en América vinieron del noreste de Asia al cruzar un puente terrestre conocido como Beringia. Cuando los niveles del mar subieron después de la última glaciación, el puente terrestre desapareció. (Julie McMahon) Para alcanzar estos hallazgos, los científicos primero tuvieron que determinar de manera concluyente la edad de Naia.
Ayudó a que la cueva en la que fue encontrada, una cámara sumergida llamada "Hoyo Negro" (español para "agujero negro") del sistema de cuevas Sac Atun, accesible solo por buzos que bajan por una escalera de 30 pies en un sumidero cercano, nadando a lo largo de un túnel de 200 pies, luego haciendo una caída final de 100 pies, estaba lleno de fósiles de tigres dientes de sable, perezosos gigantes de tierra, osos de las cavernas e incluso una criatura parecida a un elefante llamada gomphothere. Estas criaturas caminaron por última vez en la Tierra hace miles de años durante la última glaciación.
Pero los investigadores necesitaban ser más específicos que eso. Así que observaron de cerca los datos regionales sobre el nivel del mar para obtener una edad mínima en la que la cueva se llenaba de agua de mar. Su análisis mostró que el sitio, que ahora está a 130 pies bajo el nivel del mar, se habría sumergido entre 9, 700 y 10, 200 años atrás. Por lo tanto, Naia tuvo que haber caído en la cueva antes de eso.
A diferencia de los esqueletos anteriores de los primeros estadounidenses, Naia incluyó sus dientes. Dirigidos por el coautor Douglas Kennett, profesor de arqueología ambiental en la Universidad Estatal de Pensilvania, los investigadores fecharon por radiocarbono su esmalte dental hace 12.900 años.
Pero la exposición de Naia al agua de mar dentro de las cuevas de piedra caliza, sin embargo, había mineralizado sus huesos. "Desafortunadamente, no podemos descartar que el esmalte dental esté contaminado con carbonatos secundarios del sistema de cuevas", explica Kennett.
El esmalte dental también contiene trazas de uranio y torio, minerales radioactivos que se descomponen a velocidades conocidas. Pero los resultados de esos análisis, si bien indicaron que los restos tenían al menos 12, 000 años, tampoco fueron concluyentes.
Sin embargo, los científicos notaron algo interesante sobre los huesos mismos: fueron vistos con depósitos minerales con aspecto de roseta. Antes de que la cueva se sumergiera, el agua que goteaba del techo de la cueva creó una neblina mineral que se secó en los huesos en patrones de florete.
"Debido a que los floretes crecieron en los huesos humanos, sabíamos que fecharlos nos daría una edad mínima para los huesos", explica Victor Polyak, científico investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Nuevo México. "Y de nuevo, dado que el hoyo de Hoyo Negro estaba seco cuando Naia llegó al fondo, las florecillas tuvieron que haber crecido entre el momento de su muerte y hace 10, 000 años cuando el fondo del pozo se sumergió por agua salobre debido al aumento nivel del mar. Por lo tanto, las piezas más antiguas de floretes proporcionaron la edad mínima más antigua ".
El análisis de estas florecillas coincidió con otras lecturas: Naia cayó en una cueva no antes de hace 12, 000 años.
El tercer molar superior derecho de Naia, que se utilizó tanto para la datación por radiocarbono como para la extracción de ADN. El diente está en manos del antiguo experto en genética Brian Kemp de la Universidad Estatal de Washington, quien dirigió la investigación genética en el esqueleto. (Foto por James Chatters) Los dientes de Naia tenían otro papel que jugar: con su edad establecida, los científicos buscaron extraer su ADN de sus molares. "Intentamos una extracción de ADN con la posibilidad de que quedaran algunos fragmentos", dice Chatters. "Me sorprendió cuando en realidad obtuvimos ADN intacto".
Los investigadores se centraron en el ADN mitocondrial (ADNmt), que utilizan los genetistas para examinar cómo se relacionan las poblaciones. El ADNmt es más abundante que el ADN que se encuentra en el núcleo de una célula, por lo que es más fácil de estudiar. Los investigadores se centraron especialmente en los haplotipos, que son secuencias de genes que mutan más lentamente que el resto del ADNmt.
Su análisis mostró que el ADNmt de Naia contiene un haplotipo que ocurre en los nativos americanos modernos y que solo se encuentra en las Américas; Los científicos creen que evolucionó en Beringia.
"Pudimos identificar su linaje genético con gran certeza", dice Ripan Malhi, profesor de antropología en la Universidad de Illinois. El laboratorio de Malhi fue uno de los tres que analizaron el ADNmt de Naia; los tres análisis arrojaron los mismos resultados ". que los nativos americanos vivos y estos restos antiguos de la niña que analizamos provienen de la misma población de origen durante el poblamiento inicial de las Américas ".
Naia demuestra que las migraciones desde Beringia llegaron al sur de México. En cuanto a por qué el cráneo de Naia es tan diferente de los nativos americanos modernos, la coautora Deborah Bolnick, profesora asistente de antropología en la Universidad de Texas en Austin tiene una explicación: “Las diferencias físicas entre los paleoamericanos y los nativos americanos de hoy son más probables debido a los cambios eso ocurrió en Beringia y las Américas en los últimos 9, 000 años ”. El laboratorio de Bolnick fue uno de los tres que confirmaron los hallazgos del ADNmt.
Los estudios de Naia, es decir, el hecho de que es una precursora genética para los nativos americanos modernos, plantea irónicamente algunas preguntas interesantes sobre si los científicos podrán acceder y extraer los restos de los primeros estadounidenses que aún no se han descubierto.
Por ejemplo, Chatters, quien descubrió la importancia científica del hombre Kennewick de ~ 9000 años de edad en 1996, no pudo analizar más esos restos debido a las tribus locales que reclaman el cuerpo como un antepasado bajo la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos (NAGPRA) ), aprobada en 1990. Sin embargo, en 2004, la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito confirmó una decisión previa que dictaminó que los restos no podían definirse como "Nativos Americanos" según la ley NAGPRA, y se reanudaron los estudios del cuerpo.
El descubrimiento de Naia puede abrir la puerta a más luchas legales en el futuro. Pero Chatters descarta esta idea, y señala que en el estudio actual, "No estamos viendo necesariamente una relación ancestro-descendiente aquí. Simplemente estamos viendo una herencia común ".
Mientras tanto, sumérjase en Hoyo Negro con los exploradores de cuevas del proyecto, cortesía del Instituto Nacional de Antropología e Historia del gobierno mexicano y con el apoyo de la National Geographic Society:
El esqueleto de una adolescente de 12, 000 años fue encontrado en Hoyo Negro, un sistema de cuevas submarinas en la península de Yucatán.
