Desde Jaws hasta Finding Nemo, los tiburones son retratados con mayor frecuencia como comedores voraces. Pero incluso para estos feroces depredadores marinos, a veces los cazadores se convierten en cazados. Las fotos tomadas durante un viaje turístico de 2012 en Sudáfrica son la única documentación conocida de un sello que persigue y consume tiburones medianos a grandes, según un estudio publicado en línea la semana pasada en el African Journal of Marine Sciences . El descubrimiento no solo revela una parte previamente oculta de la dieta de una especie, sino que también podría tener implicaciones importantes para nuestra comprensión de la red alimentaria en el océano abierto.
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Chris Fallows ha estado trabajando con tiburones desde 1992, cuando el buceo en jaulas comercial llegó por primera vez a Sudáfrica. Hoy dirige una operación de buceo llamada Apex Shark Expeditions, y pasa regularmente hasta 200 días al año en el mar, rastreando y observando a sus depredadores marinos favoritos. Fallows conoce a sus tiburones, por lo que los acontecimientos de diciembre de 2012 le parecieron extremadamente extraños.
En ese momento, Fallows estaba liderando a un grupo de turistas en una inmersión de tiburones a 20 millas náuticas al suroeste de Cape Point, la península que se curva fuera de Ciudad del Cabo como un anzuelo. Las cosas iban bien: diez tiburones azules, atraídos por el cebo a pescado que Fallows había puesto, aparecieron en la escena. Sin embargo, abruptamente, un lobo marino del Cabo, no completamente desarrollado, nadó hacia la asamblea depredadora.
Presa común de los grandes tiburones blancos, las focas del Cabo normalmente se deleitan con peces pequeños, calamares y cangrejos. Pero en lugar de ir por el anzuelo, este joven sello dirigió su voraz atención a los tiburones azules, algunos de los cuales tenían hasta 4.5 pies de largo, o aproximadamente del mismo tamaño que el sello. El sello primero arrebató un tiburón, desgarró su cavidad abdominal y se alimentó de las vísceras oscuras del interior. Luego fue por otro, y otro. Temiendo por la seguridad de sus turistas, Fallows los envió de vuelta al barco. Pero se quedó para presenciar la escena, fotografiando el sello mientras mataba y consumía a cinco de los diez tiburones. Se fue antes de que el sello hubiera terminado su comida, temeroso de que su presencia estuviera agravando la situación. "Los tiburones de este tamaño ciertamente no suelen considerarse alimento para las focas", dijo Fallows en ese momento.
El sello solo se comió las vísceras del tiburón, la parte más densa en energía. (Chris Barbechos) Sin embargo, esta no era la primera vez que Fallows había presenciado tal escena. En 2004, mientras navegaba en aguas abiertas cerca de Cape Point, vio una foca, también un macho joven, que perseguía y atrapaba un tiburón azul. El sello lanzó al tiburón al aire antes de comerse su estómago e hígado. Fallows no pudo obtener fotos de alta calidad de ese evento, pero esta vez tuvo muchas. Sus fotos publicadas en línea atrajeron algunos titulares, uno de los cuales fue descubierto por Hugues Benoit, un científico pesquero de Fisheries and Oceans Canada. "Vi estas imágenes, bellas imágenes, y contacté a Chris", dice Benoit. "No estaba seguro de si entendía la importancia científica de lo que había visto".
En el nuevo artículo, Fallows, Benoit y Neil Hammerschlag de la Universidad de Miami describen el evento y su importancia ecológica. Se han visto focas antes de capturar ocasionalmente un tiburón bebé o mordisquear a un tiburón muerto atrapado en una red de pesca. Pero mientras que los lobos marinos del Cabo y los tiburones azules tienen dietas similares, no se sabía que las focas atacaran a sus rivales depredadores. "Este es un caso en el que un competidor tomó la delantera", dice Benoit.
El consumo selectivo del sello de solo las vísceras, la parte más densa en energía del tiburón, también es notable. Aunque los pescadores han notado durante años que las focas a veces comen las vísceras de peces grandes atrapados en sus redes, este tipo de depredación rara vez se ha documentado adecuadamente en presas de natación libre que son víctimas de mamíferos marinos. El hecho de que el sello descartara el resto de su captura muestra que tenía la opción de ser exigente y probablemente no le falte comida. "Es como estar en un buffet de langosta", dice Benoit. "Si hay toneladas de langostas alrededor, simplemente te comes las colas y las garras en lugar de lidiar con todas las patitas".
En los barbechos, la joven foca macho atacó a cinco tiburones, algunos del mismo tamaño que la foca. (Chris Barbechos) El comportamiento también sugiere que los métodos tradicionales de estimación de la dieta para los mamíferos marinos podrían estar perdiendo algunos hilos clave en la red alimentaria. Los ecologistas han asumido durante mucho tiempo que las focas consumen principalmente peces pequeños que no exceden aproximadamente un pie de largo. Pero analizar las dietas de las focas generalmente implica mirar lo que se encuentra en sus intestinos o en sus heces, lo que a su vez depende de la recuperación de partes duras como los huesos de las orejas de los peces. Si las focas comen selectivamente vísceras de tiburones, o de cualquier otro animal grande, esa evidencia resbaladiza habría evadido los métodos de detección de los científicos, lo que podría conducir a una imagen sesgada de quién se está comiendo a quién.
Finalmente, los depredadores que solo se dirigen a las vísceras en lugar de a todo el animal pueden tener consecuencias a nivel de población para la presa, ya que tienen que matar a tantos animales para obtener su alimento. Por ahora, esa es una conclusión más difícil de extraer para los tiburones azules, porque los investigadores no pueden estimar cuántos comen las focas en base a solo dos observaciones. Aún así, Benoit sospecha que comer tiburones es un comportamiento natural para las focas, dado que Fallows fue testigo por primera vez en aguas abiertas donde ninguna actividad humana podría de alguna manera estar provocando una interacción anormal. Barbechos también estaba "impresionado por la facilidad con la que este sello pudo atrapar a estos tiburones", dice Benoit, lo que implica que este no fue el primer rodeo de tiburones que tragó tiburones.
"Presumiblemente, este tipo de comportamiento sería tan raro que el observador tendría que estar en el lugar correcto en el momento correcto", dice Benoit. "Aunque estas son solo algunas observaciones, muestra que, en algunos casos, los observadores humanos pueden superar las probabilidades algo improbables de capturar este tipo de eventos en una película".
