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La primera vez que Clay Bolt vio al abejorro parcheado oxidado estaba en la colección de invertebrados en el Parque Nacional Great Smoky Mountains. El entomólogo del parque estaba mostrando al fotógrafo de la naturaleza alrededor de la colección, quien lo llevó a un espécimen de Bombus affinis, no más grande que la punta de su pulgar. La abeja se parecía a otras que Bolt había visto como parte de su proyecto para fotografiar abejas nativas, excepto por un parche de color ámbar en su segunda sección abdominal. Sin embargo, inmediatamente se sintió atraído por su difícil situación.
Esta pequeña especie difusa, que anteriormente abarcaba 27 estados y partes de Canadá, fue una vez un importante polinizador de huertos de manzanas y otros cultivos. Pero desde la década de 1990, la población de abejas había disminuido en un 87 por ciento. A pesar de varios intentos de localizarlo, la abeja no había sido vista en el parque durante años, dijo el entomólogo. Los pensamientos de Bolt se dirigieron a la paloma de pasajeros disecada que se exhibía en el mismo salón, una especie que una vez llegó a miles de millones, pero que se extinguió a principios del siglo XX debido a la caza excesiva y la pérdida de hábitat.
"Vi a la paloma y supe que si no usaba mis habilidades para llamar la atención sobre esa abeja, pronto solo sería vista como un espécimen en una colección", dice Bolt. "Me rompió el corazón".
Bolt vio en el oxidado remendar un puente hacia otras especies: proteja a esta abeja, y podría ser posible proteger a otros polinizadores clave. Después de su encuentro, pasó los siguientes dos años contactando a investigadores para ayudarlo a perseguir el RPB en varios estados para crear un documental corto de 20 minutos llamado A Ghost in the Making: Buscando el abejorro parcheado oxidado. Clay y Day's Edge Productions sacaron todas las paradas, usando drones, cámaras de cámara lenta y música hinchada para mostrar la belleza de la pequeña abeja y los desafíos que enfrenta. Lanzada en abril pasado, la película ya ha sido ampliamente cubierta por los medios y ganó elogios ambientales.
Como si ser la estrella de su propia película no fuera suficiente, a fines de septiembre, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos propuso oficialmente el parche oxidado para su inclusión en la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Después de un período de comentarios públicos que se extenderá hasta el 21 de noviembre, la agencia tomará la decisión de proteger o no a la abeja a nivel federal. Si obtiene protección, será un momento significativo para las abejas en todas partes: el parche oxidado sería la primera abeja en los 48 estados más bajos protegidos por la ESA (siete especies de abejas de cara amarilla endémicas de Hawai se enumeraron el mes pasado )
Claramente, el parche oxidado no es la única abeja que sufre fuertes caídas. Gracias a la propagación de enfermedades, pesticidas y el misterioso fenómeno del desorden del colapso de colonias, las poblaciones de abejas han sido devastadas en todo el mundo, con el 42 por ciento de las colmenas comerciales en los Estados Unidos diezmadas por el desorden en 2015. Un informe de las Naciones Unidas encuentra que en muchos áreas, hasta el 40 por ciento de las especies de abejas silvestres están en riesgo de extinción, lo que significa que las plantas y animales silvestres que dependen de ellas también están en riesgo. Y sin embargo, ninguna otra especie continental ha obtenido una nominación de la ESA y una película sobre ellas.
Entonces, ¿qué hace que el parche oxidado sea tan especial?
¿Quién dice que las abejas no son lindas? (Laboratorio de inventario y monitoreo de abejas de USGS) Aparentemente, las decisiones nacionales de conservación se basan en la investigación científica. En ese ámbito, Bombus affinis tiene una gran ventaja: la geografía. Las encuestas de abejorros en los últimos 100 años en el este de los EE. UU. Y el Medio Oeste han documentado la abundancia de parches oxidados, lo que brinda a los investigadores un fuerte número de población de referencia para mostrar cuán abrupta ha sido su declive desde fines de la década de 1990. Otros abejorros en peligro de extinción con rangos restringidos al oeste de las Montañas Rocosas y en Alaska no han sido encuestados con tanta frecuencia, lo que hace que sea más difícil demostrar cuánto están disminuyendo sus números.
En 2007, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) contactó a un biólogo conservacionista llamado Rich Hatfield para evaluar el riesgo de extinción de los abejorros de América del Norte. Hatfield trabaja con la Xerces Society, un grupo que trabaja para proteger a los polinizadores. La información que recopiló, junto con encuestas anteriores, llevó a la UICN a designar a B. affinis como en peligro crítico, su mayor nivel de preocupación, en su Lista Roja de especies en peligro de extinción en todo el mundo. "La razón por la que elegimos centrarnos en el parche oxidado es en gran parte porque era una especie ampliamente distribuida con descensos dramáticos", dice Hatfield. "Creíamos que estaba al borde de la extinción sin protección".
Sin embargo, estar incluido en la Lista Roja de la UICN es solo el primer paso para obtener protección. En los Estados Unidos, antes de que una especie obtenga la designación de hábitat crítico y un plan de recuperación, también debe estar incluida en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. Por lo tanto, en enero de 2013, Hatfield y la sociedad Xerxes reunieron la compleja documentación necesaria para solicitar al gobierno de los EE. UU. Su inclusión en la ESA. Pero sabían que conseguir la abeja en la lista sería una posibilidad remota. Eso es porque, cuando se trata de obtener protección de especies en peligro de extinción, ser un insecto lo pone en una grave desventaja.
Los errores son objeto de mucha menos investigación que sus pares principales, en parte porque son objetivamente más difíciles de investigar: son pequeños, volubles y, a menudo, difíciles de encontrar. Como dice Hatfield: "Es más fácil contar osos polares que abejas". Según un estudio de 2011 en Conservation Letters, del 90 al 95 por ciento de los invertebrados que la UICN enumera como en peligro de extinción en América del Norte no están protegidos por la Ley de especies en peligro de extinción . El estudio analizó 207 insectos de América del Norte en la Lista Roja de la UICN para descubrir que 168 no fueron reconocidos por la Ley. Ocho de los 10 insectos enumerados como en peligro crítico tampoco estaban protegidos.
"Si nos fijamos en las estadísticas, sugieren que Fish and Wildlife no está prestando tanta atención a los invertebrados como otras especies", dice Hatfield. Señala que, de los 700 animales en la Lista de especies en peligro de extinción de los EE. UU., Solo 76 son insectos, a pesar de que los invertebrados representan aproximadamente el 90 por ciento de la biodiversidad.
Pero no es solo que los insectos sean más difíciles de estudiar. También es que los insectos simplemente no nos hablan como lo hacen las nutrias lindas y las águilas calvas majestuosas. "El desafío que enfrentan los insectos es que son fríos y espeluznantes, y algunos son difíciles de ver", dice Bolt. “La gente habla mucho sobre la megafauna carismática, como los osos o los lobos. Son grandes como nosotros, y es fácil para nosotros relacionarnos con cosas grandes. Cuando se trata de insectos, interpretamos sus características extrañas ”.
Los estudios han encontrado que los científicos, como el resto de nosotros, preferirían estudiar mamíferos lindos, y las agencias de financiación preferirían otorgar subvenciones para la investigación que atraiga la atención del público. Un artículo reciente en la revista Facets de Michael Donaldson, investigador de la Universidad Carleton de Ottawa, examinó cuántos artículos académicos se habían escrito sobre cada una de las más de 10, 000 especies de animales incluidas en la Lista Roja de la UICN. Llegó a la conclusión de que la ciencia de la conservación tiene un sesgo contra los invertebrados en peligro de extinción; La mayoría de los invertebrados no tenían estudios o solo uno o dos, en comparación con docenas o incluso cientos de mamíferos.
"En general, encontramos que las especies tiernas y tiernas tenían la mayor investigación sobre ellas, y en general los invertebrados se quedaron atrás", dice Donaldson. “Es un problema y en cierto modo tiene efectos de goteo. Si solo estamos financiando estudios de vertebrados carismáticos, no estamos aprendiendo tanto sobre otras especies que tienen funciones importantes en el ecosistema y que también son importantes para los humanos ”. Señala que una vez que una especie alcanza una masa crítica de estudios, la financiación tiende a aumentar a medida que más investigadores comienzan a hacer más preguntas novedosas.
Para la conservación de los abejorros, dice, hacer que los insectos se sientan relevantes para las personas ha sido una estrategia valiosa para mejorar la visibilidad y la financiación. Eso generalmente significa enfatizar su importancia para los cultivos comerciales como frutas, verduras, semillas y cultivos oleaginosos de los que dependen los humanos. "Podemos hacer que el público se involucre más y respalde la lista de invertebrados y abejorros si las personas [entienden] el hecho de que un animal tiene una función para los humanos", dice.
Hay otra consecuencia de la falta de investigación básica sobre insectos en peligro de extinción. Significa que no sabemos exactamente qué está causando sus disminuciones, y si no sabemos la causa, no podemos elaborar un plan de recuperación. Las abejas en particular han sido víctimas de una compleja confluencia de culpables, incluidos los efectos del cambio climático y los pesticidas neonicotinoides, que se han relacionado con la muerte de las abejas melíferas en los Estados Unidos y Europa. Pero el hecho de que algunas especies de abejorros se estrellen mientras que otras todavía florezcan sugiere que los pesticidas pueden no ser el principal impulsor del declive de los abejorros.
Para las abejas oxidadas y otras en declive en su subgénero, algunas de esas causas son cada vez más claras. Un estudio reciente de PNAS publicado por Sydney Cameron de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign rastrea el colapso de estas especies hasta la introducción de la polinización comercial de abejorros en los Estados Unidos en la década de 1990. Parece que los patógenos que plagaron a las abejas comerciales también se propagan fácilmente a las abejas silvestres: varios brotes del parásito Nosema bombi que diezmaron las existencias comerciales de abejas corresponden a la disminución de la población en las especies silvestres de abejas. Al observar las muestras del museo, Cameron y sus colegas determinaron que los niveles de Nosema en los abejorros salvajes eran mucho más bajos antes de que las abejas comerciales aparecieran en escena.
Es posible que después de un período de declive precipitado, las poblaciones de abejorros desarrollen una resistencia y se recuperen por sí mismas. O bien, podrían seguir cayendo en el olvido. El problema es que, sin más investigación, es difícil de decir. Y sin evidencia científica más sólida, es poco probable que el USDA y otras agencias gubernamentales tomen medidas para regular a los abejorros comerciales si demuestran ser el problema. "Todo lo que puedo decir es que este hallazgo sigue siendo correlacional", dice Cameron, quien actualmente está buscando financiación para una propuesta de investigación para comparar los genes inmunes y el comportamiento de especies infectadas y saludables.
El parche oxidado podría tener la evidencia científica de su lado, pero ¿tiene el carisma? (Clay Bolt | www.claybolt.com) Uno de los mejores lugares para ver el abejorro parcheado y oxidado en acción es Curtis Prairie en la Universidad de Wisconsin en el Arboreto de Madison. Comenzada bajo la dirección del famoso conservacionista Aldo Leopold, esta pradera de 60 acres es uno de los últimos reductos de la abeja. Cuando visito a fines de septiembre, el rubor final del aster púrpura de Nueva Inglaterra y media docena de especies de vara de oro todavía están cubiertas de abejorros machos. La gran mayoría son abejorros orientales comunes, que vivirán sus últimos días hasta que la primera helada los mate. Pero si miras lo suficiente, aún existe la posibilidad de que veas un drone Bombus affinis .
Según Susan Carpenter, la jardinera nativa en el Arboretum y el monitor parcheado oxidado de facto, el Arboretum ni siquiera sabía que tenía poblaciones de parches oxidados hasta 2011. Fue entonces cuando un profesor de California les envió fotos que había tomado del abeja detrás del centro de visitantes. Desde entonces, Carpenter ha encuestado a la población de especies y ha trabajado con investigadores que estudian la abeja; cuando Bolt se acercó a ella durante las etapas de planificación de su película, ella estaba ansiosa por ayudar. Bolt terminó filmando una gran parte de A Ghost in the Making en el Arboretum.
El interés científico parece estar aumentando desde el lanzamiento de la película. A principios de este mes, los investigadores interesados en la abeja se reunieron en Madison para discutir los próximos pasos para proteger el parche oxidado. Una petición en línea patrocinada por la Xerxes Society para respaldar la inclusión de los parches oxidados ha reunido más de 128, 000 firmas desde julio, con un partidario escribiendo: “Aunque un ávido observador de aves en retiro, el abejorro también ha capturado parte de mi corazón. Siempre pensé que solo había un abejorro y ahora me doy cuenta de cuántas especies diferentes existen realmente ”. Carpenter dice que también notó un pequeño aumento en el interés de los visitantes, y recientemente otro fotógrafo se acercó con ganas de buscar abejas (desafortunadamente, las abejas había cesado la mayor parte de su actividad el mes anterior).
Aún así, lograr que el público forme el mismo tipo de vínculo emocional con un insecto que tienen con el oso polar o el águila calva es una tarea difícil. "Trabajar en la conservación puede ser deprimente a veces, especialmente trabajando con insectos, la posibilidad de hacer una gran diferencia es escasa", dice Bolt. "La mayoría de las veces la gente no puede mover el dial, aunque sea un poco". Pero cree que vale la pena el esfuerzo. Su película ya ha ayudado a las personas a crear una conexión significativa con una abeja que la mayoría de ellos nunca verá. Para él, aportar un poco de arte y pasión a la ciencia podría ser una forma de crear un cambio ambiental.
"Como no soy científico, no tengo miedo de antropomorfizar insectos", dice Bolt. "No tengo miedo de hablar de ellos desde el corazón".
