Hace unos 100 a 145 millones de años, los dinosaurios, incluido el Iguanodon que se alimenta de plantas, el Diplodocus de cuello largo y el Ankylosaurus con cola de palo deambulaban por la costa de lo que hoy es East Sussex, Inglaterra, esparciendo huellas de sus pasos únicos en el terreno de la región. Pero durante los milenios que siguieron, estas huellas quedaron oscurecidas por la acumulación de acantilados de arenisca y barro, un fenómeno que enmascaró simultáneamente la impresionante variedad de huellas conservadas y garantizó su supervivencia hasta el día de hoy.
Ahora, Rhys Blakely escribe para The Times, investigadores de la Universidad de Cambridge dicen que han descubierto más de 85 huellas fosilizadas dejadas por al menos siete de estas especies de dinosaurios prehistóricos. Las huellas, que fueron descubiertas por la erosión costera provocada por la tormenta invernal en los últimos cuatro años, varían en tamaño desde menos de 2 centímetros hasta alrededor de 60 centímetros, o dos pies de ancho. Están tan bien conservados que se pueden ver fácilmente detalles como la piel, escamas y garras.
El hallazgo de los científicos, recientemente detallado en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología, representa la colección más detallada y diversa de fósiles del Cretáceo jamás descubierta en Gran Bretaña. (El período cretáceo comenzó con el cierre del período jurásico hace unos 145, 5 millones de años y terminó con un evento de extinción en masa hace unos 65 millones de años).
Aunque el área que rodea a Hastings, una ciudad costera en East Sussex, ha sido promocionada durante mucho tiempo como un sitio prometedor para cazadores de fósiles, Josh Gabbatiss de The Independent señala que el primer Iguanodon conocido fue descubierto allí en 1825, con el primer ejemplo confirmado de fosilizados. El tejido cerebral de los dinosaurios siguió en 2016: las huellas son las primeras de su tipo en ser descubiertas en 25 años. Según BBC News, los hallazgos anteriores fueron mucho menos variados y detallados; A menudo, tales descubrimientos consistían en fragmentos de huesos de dinosaurios en lugar de huellas enteras.
Esta impresión pertenece al Ankylosaurus, un gran dinosaurio blindado con una cola distintiva en forma de palo (Universidad de Cambridge / Neil Davies) El autor principal Anthony Shillito, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, le dice a Sarah Collins de Cambridge que los fósiles de dinosaurios de cuerpo entero son "increíblemente raros".
Como él explica, “Por lo general, solo obtienes piezas pequeñas, que no te dicen mucho sobre cómo pudo haber vivido ese dinosaurio. Una colección de huellas como esta te ayuda a llenar algunos de los vacíos e inferir cosas sobre qué dinosaurios vivían en el mismo lugar al mismo tiempo ".
Blakely del Times informa que algunas de las huellas de Iguanodon encontradas ocurren en grupos, lo que sugiere que los herbívoros de gran tamaño viajaron en manadas. Otras marcas más aisladas apuntan a criaturas que adoptaron estilos de vida solitarios, por ejemplo, el Ankylosaurus, un gran dinosaurio blindado con una distintiva cola en forma de maza.
Las especies representadas por los fósiles varían en tamaño desde terópodos carnívoros relativamente pequeños, que dejaron huellas de aproximadamente 10 pulgadas de largo y se elevaron un poco más altas que un humano promedio, hasta miembros de la enorme familia de saurópodos, que incluye hasta 15 toneladas, 72 Brontosaurio de pies largos.
En una entrevista con Collins de Cambridge, el coautor del estudio, Neil Davies, señala que las huellas probablemente se dejaron cerca de una fuente de agua del período Cretácico, ya que la preservación requiere un tipo específico de entorno: "El suelo debe ser lo suficientemente" pegajoso "para que la huella deja una marca ", dice Davies, " pero no tan húmeda que se lava. Necesitas ese equilibrio para capturarlos y preservarlos ”.
Davies y Shillito esperan descubrir más huellas este invierno, pero como Shillito le dice a Carol Off de CBC Radio, los desarrolladores recientemente terminaron de construir cercas de cedro alrededor del área, reduciendo las posibilidades de erosión costera provocada por la tormenta.
"[Obviamente] es bueno proteger las casas de las personas que viven cerca de los acantilados", concluye Shillito, "pero desde un punto de vista científico y egoísta, la desventaja es que es posible que no veamos nuevas impresiones. de los acantilados por un tiempo ".
