Para un curso de ingeniería mecánica en la Universidad Carnegie Mellon, a Hahna Alexander se le asignó la tarea de crear una tecnología que resolviera un problema para los estudiantes en el campus. Ella y sus compañeros de clase tuvieron muchas "ideas locas", dice, antes de construir un zapato que usara la energía producida por un pie que golpea el suelo para encender un LED.
La invención cumplió la tarea. Los zapatos harían que cruzar el campus por la noche fuera más seguro para los estudiantes, iluminando caminos oscuros para aquellos que los usan y señalando su presencia a los conductores cercanos. De hecho, ella obtuvo una "A". Pero Alexander y uno de sus co-inventores, Matthew Stanton, tenían algo aún más impactante en mente. "Nos dimos cuenta de que el mecanismo de recolección de energía podía integrarse en una plantilla versátil, colocarse en cualquier zapato y alimentar una variedad de dispositivos cargando una batería intermedia", dice Alexander.
La pareja construyó un prototipo, lo demostró a varios grupos y obtuvo algunos comentarios iniciales. Un par de meses después, fundaron SolePower. La startup con sede en Pittsburgh recogió $ 60, 000 en capital inicial a través de una exitosa campaña de Kickstarter en 2013 y está en camino de llevar sus "EnSoles" a los principales minoristas al aire libre. Alexander comparte su historia con Smithsonian.com.
Comencemos con el problema. ¿Qué problema estás tratando de arreglar?
Es muy evidente que la electrónica portátil como los teléfonos celulares, la tecnología portátil, las cámaras y los sensores se están volviendo cada vez más útiles en la vida cotidiana. Tenemos el potencial de conectar todos los dispositivos que nos rodean e interactuar con personas y cosas de maneras increíblemente interesantes y eficientes. Desafortunadamente, los avances en la tecnología de baterías no están aumentando en ninguna parte cerca del mismo ritmo que las innovaciones en electrónica portátil. Eso significa pasar más tiempo revoloteando sobre las tomas de pared, llevando baterías adicionales y consumiendo electricidad. Esencialmente, un usuario no puede ser completamente móvil porque nuestras fuentes de energía no son móviles. Estamos resolviendo este problema capturando una fuente de energía tan móvil como los dispositivos que carga.
Entonces, ¿qué es exactamente SolePower? ¿Me puede dar su discurso de ascensor?
A medida que avanzan los dispositivos móviles, aumenta su sed de energía, haciéndolos más limitados por la duración limitada de la batería. EnSoles es una tecnología portátil que elimina estas limitaciones al convertir al usuario en su propia fuente de energía.
Una hora de tiempo de caminata con un par de EnSoles proporciona 2.5 horas de tiempo de conversación en un teléfono inteligente. No hay un generador de energía personal en el mercado que pueda igualar tanto el potencial de salida de energía de EnSole como la integración de bajo perfil y sin interrupciones con el movimiento natural del usuario. SolePower no depende de condiciones externas. Llueva o truene, de día o de noche, cada paso que da está un paso más cerca de una batería llena.
La energía generada se almacena en el "PowerPac". (SolePower) ¿Como funciona exactamente?
Durante cada golpe de talón en el paso de un usuario, el mecanismo dentro de la plantilla se activa y convierte el movimiento lineal en movimiento de rotación. Este movimiento hace girar un pequeño generador electromagnético lo más rápido posible durante el mayor tiempo posible. La energía generada se almacena en nuestra batería externa, el “PowerPac”. Llamamos a la combinación del mecanismo y las plantillas “EnSoles” para “ENergy inSOLE”.
¿Cuál es tu experiencia profesional?
Mi cofundador, Matt, y yo somos ingenieros mecánicos. Ha trabajado en el Laboratorio de Biomecatrónica de la Universidad Carnegie Mellon, investigando el efecto en la marcha humana cuando se agrega peso a un pie. Es un ingeniero natural y está constantemente construyendo cosas. Este amor por la ingeniería lo llevó a una instalación gubernamental para construir submarinos nucleares antes de decidir iniciar SolePower. Matt también es un ávido excursionista y prueba el producto cada vez que tiene la oportunidad de salir.
Mi experiencia es en mecanismos relacionados con las tecnologías espaciales. Trabajé como pasante en la NASA y SpaceX, diseñé un robot de recolección de energía para planetas ventosos y trabajé en el Laboratorio de Robótica Planetaria en CMU. Siempre me ha encantado la ciencia ficción, por lo que la oportunidad de dar vida a una tecnología portátil genial como un EnSole es increíble.
¿Cómo describirías tu éxito hasta la fecha?
Hemos tenido mucha gran tracción y atención en los últimos dos años. En el verano de 2013, lanzamos una campaña de Kickstarter que fue financiada con éxito por más de 600 patrocinadores, de los cuales 450 pagaron por ser los primeros en recibir los EnSoles terminados. Este año, hemos sido galardonados con el Premio Popular de Invención Científica, el Premio África Energía al Innovador del Año y el primer lugar en la Competencia Rise of the Rest con Steve Case. También recibimos una invitación para exponer en la primera Feria anual de la Casa Blanca. Toda esta atención ha dado como resultado una lista de espera de productos de 5.300 personas y cuenta con más de 100 países diferentes.
¿Cómo planea escalar su empresa? ¿Que sigue?
Vemos a cualquiera que use dispositivos electrónicos móviles y camine como un usuario potencial. Sin embargo, inicialmente apuntaremos al mercado al aire libre, que incluye 35 millones de excursionistas, mochileros y campistas estadounidenses que se aventuran en áreas sin acceso a la electricidad. Nos estamos centrando en los minoristas de equipos al aire libre, como REI, Dunhams, Cabelas, Gander Mountain y Eastern Mountain Sports. Esto nos brindará la oportunidad de establecer nuestro producto y marca. Eventualmente, deseamos hacer la transición a un producto electrónico de consumo diario, así como crear una versión de bajo costo para aquellos que viven sin acceso a la electricidad en las regiones en desarrollo. Nuestro siguiente paso es hacer la transición a la producción a gran escala y realizar grandes ensayos de más de 1000 usuarios.
El PowerPac puede cargar cualquier dispositivo que se conecte a un puerto USB de la computadora. (SolePower) También imaginas a los militares usándolos.
Hablamos con diferentes divisiones militares / gubernamentales y actualmente tenemos un contrato con uno de esos grupos. Los soldados dependen en gran medida de varios dispositivos mientras están en el campo, pero al igual que un teléfono inteligente, los dispositivos militares portátiles están limitados por la duración de la batería. Las consecuencias de una batería agotada son significativamente más severas en el campo, por lo que los soldados llevan hasta 20 libras de baterías de respaldo. El ejército de Estados Unidos está tratando activamente de encontrar formas de disminuir esa carga. Nuestra tecnología se encuentra entre las que consideran que tienen un gran potencial.
Si pudiera lanzar una pregunta a las masas, con la esperanza de obtener una respuesta de colaboración colectiva que sería útil para hacer crecer SolePower, ¿cuál sería esa pregunta? ¿Y por qué?
¿Qué tan lejos caminarías para nunca tener una batería agotada?
