Cuando la mayoría de las personas piensan en la evolución humana, miran a nuestros primos más cercanos, los simios. Pero retroceda un poco más el reloj evolutivo (quizás unos cientos de miles de años) y encontrará el punto en el que los humanos se separaron de un primo más gusano: los gusanos de bellota.
Los gusanos de la bellota son los parientes invertebrados más cercanos de los humanos. El último antepasado común entre nuestros dos linajes vivió hace unos 570 millones de años. Estos gusanos son un grupo de invertebrados que se entierran en el fondo del océano. Obtienen su nombre de su extremo frontal, que es una trompa muscular en forma de bellota que usan para excavar. Muchas especies del gusano filtran el agua de mar a través de las hendiduras branquiales para atrapar pedazos de comida flotantes.
Su apariencia puede parecer muy alejada de las personas, pero los mismos genes que dan lugar a esas hendiduras branquiales están involucrados en la formación de la faringe humana, el pasaje que conduce al esófago y la laringe que nos da la capacidad de masticar, tragar y hablar, escribe Robert Sanders en un comunicado de prensa.
Ahora, una nueva investigación de un equipo de investigadores internacionales muestra que los humanos comparten alrededor del 70 por ciento de su genoma con gusanos de bellota, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature . "Es una bestia fea", dice un autor del artículo John Gerhart, de la escuela de posgrado de la Universidad de California, Berkeley. Pero eso no hace que las criaturas sean menos importantes.
Los investigadores decodificaron el ADN de dos especies de gusanos de bellota para investigar las raíces del árbol genealógico de los vertebrados. Descubrieron los genes compartidos que comparaban el ADN del gusano bellota del Atlántico Saccoglossus kowaleskii y un gusano bellota del Pacífico tropical Ptychodera flava con otros animales.
Las similitudes en realidad se extienden más allá de los genes de la criatura a una peculiaridad anatómica vista al principio del desarrollo: los humanos y otras criaturas terrestres lucen brevemente las hendiduras branquiales faríngeas vestigiales como embriones. El grupo de genes involucrados en este acto es compartido por todos los "deuterostomas" (un gran grupo de animales que incluye vertebrados, así como algunos invertebrados, como estrellas de mar y sí, gusanos de bellota).
Si tener un primo tan hogareño no es atractivo, consuélese con el hecho de que el 30 por ciento del genoma humano no se comparte con los gusanos bellota. Es probable que tengamos más similitudes genéticas con aquellos cuyo linaje evolutivo divergió del nuestro más recientemente: criaturas atractivas como el pez globo, la rata topo desnuda y el mono probósico.
