A fines de enero, algo extraño apareció en el comedero para pájaros de Charlie Stephenson en Alabaster, Alabama. Parecía un cardenal, el brillante pájaro carmesí común en todo el este de los Estados Unidos, excepto que este era del color de la mostaza. Como Dennis Pillion de AL.com informa, Stephenson publicó imágenes de iPhone del pájaro en Facebook y los biólogos pronto confirmaron que el pájaro amarillo es de hecho un cardenal norteño masculino con una variación de color muy rara.
Pillion informa que el pájaro ha seguido visitando los comederos de Stephenson al menos una vez al día en las últimas semanas, aunque no está dispuesta a dar su dirección por temor a ser acosado por entusiastas de las aves.
Hasta ahora, las mejores imágenes del pájaro provienen del amigo de Stephenson, el fotógrafo profesional Jeremy Black, quien vigiló su patio trasero la semana pasada. "Tan pronto como lo vi en sus redes sociales, sentí curiosidad y quería ir a explorar y ver si podía encontrarlo", Black le dice a Pillion. "Finalmente lo vi después de unas cinco horas".
"Tan pronto como aterrizó, quedé asombrado", le dice a Elaina Zachos en National Geographic. "Me dejó sin aliento un poco".
Entonces, ¿por qué el cardenal rojo normalmente brillante es de color amarillo brillante? Los investigadores no están seguros exactamente, pero Purbita Saha en Audubon.com escribe que hay un par de posibilidades. Uno es el xantocroísmo, una mutación genética que se encuentra en los insectos y algunas aves que hace que los pigmentos rojos sean reemplazados por amarillos. Para algunos, esto es una cuestión de diferencias en la absorción de pigmentos alimenticios, para otros son las reacciones dentro del ave las que convierten un pigmento de color en otro. También puede ser una combinación de ambos mecanismos.
"Los pájaros cantores como los cardenales casi nunca consumen pigmentos rojos; más bien consumen abundantes pigmentos amarillos", le dice Hill a Pillion. "Entonces, para ser rojos, los cardenales tienen que convertir bioquímicamente los pigmentos amarillos en rojos".
También es posible que el pájaro esté enfermo, le dice a Saha Geoff LeBaron, director de Christmas Bird Count de Audubon. Señala que las plumas y la cresta del pájaro se ven deshilachadas, un indicador de que el cardenal podría estar teniendo un invierno duro, sufriendo estrés ambiental o una dieta deficiente. Eso podría inhibir la capacidad del pájaro para producir su color rojo. Si ese es el caso, dice LeBaron, es probable que una vez que la salud del ave mejore, pierda sus plumas amarillas durante su próxima muda y se vuelva roja. Si se queda y sigue siendo amarillo el próximo invierno, dice que es una señal de que su color probablemente proviene de una mutación.
Hill espera obtener ADN del pájaro para averiguarlo con seguridad. En 2016 formó parte de un equipo que identificó por primera vez el gen CYP2J19, responsable de la coloración roja de los cardenales y otras aves. Como informa Erin Edgemon en AL.com, los investigadores apenas comienzan a comprender la importancia de los pigmentos rojos en las aves. Los estudios han demostrado que para las aves, más rojo es mejor: las aves hembras prefieren las parejas rojas más brillantes. Hill dice que es probable porque la enzima que convierte los pigmentos amarillos en rojo está asociada con las mitocondrias, los orgánulos productores de energía en las células. Esto sugiere que cuanto más rojo es un pájaro, mejor es para producir energía.
Ha habido otros avances recientes en la comprensión de cómo las aves producen sus colores. Además de descubrir CYP2J19, los investigadores también han aprendido detalles sobre cómo las aves producen color estructural. En lugar de producir color a través de un pigmento, el color estructural se crea cuando la luz es reflejada y absorbida por las estructuras microscópicas en las plumas de un pájaro. El mes pasado, los investigadores encontraron que las estructuras en las plumas de algunas especies de aves del paraíso pueden absorber el 99.95 por ciento de la luz, creando un negro intenso. Las plumas azules también obtienen su color de las microestructuras, ya que la digestión destruye los pigmentos azules en las aves. Tales trucos de luz también son utilizados por animales intensamente azules como los pavos reales, las mariposas Morpho y las increíbles tarántulas azules descubiertas en Guyana el año pasado.
Este no es el único cardenal extraño encontrado en los últimos años. Un estudio de 2014 detalló un cardenal que tenía plumaje femenino en un lado de su cuerpo y plumaje masculino en el otro. El ginendromorfo, como se le conoce, tiene una mezcla de genes masculinos y femeninos y expresa rasgos de ambos sexos. Así que mantén tus ojos en el cielo, tal vez tú también veas un pájaro de una pluma diferente.
