Los glaciares de nitrógeno fluyen del corazón de Plutón, informa Alex Witze para Nature. El equipo de investigación detrás de la misión New Horizons de la NASA anunció el hallazgo y otra información nueva sobre la atmósfera y el ambiente de la superficie del planeta enano el 24 de julio.
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Poco después del sobrevuelo histórico de la sonda, New Horizons comenzó a enviar información sobre la geología única de Plutón: evidencia de montañas, cráteres y una característica del terreno en forma de corazón que se ha denominado Tombaugh Regio (para el descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh). Los datos de New Horizons sugieren que el nitrógeno, el monóxido de carbono y el hielo de metano llenan el área. Esto puede servir como un depósito para los gases que comprenden la atmósfera del planeta y otros aspectos de su geología, explica Ashley Yeager para Science News .
Antes de salir a explorar las afueras de nuestro sistema solar, la sonda capturó una imagen de la atmósfera nebulosa de Plutón iluminada por el sol. La neblina podría deberse a la luz ultravioleta del sol que descompone los gases en la atmósfera exterior, lo que hace que caigan en la atmósfera más baja y fría y que nieve sobre la superficie del planeta.
Los científicos también detectaron hielo que fluía de los valles con cráteres hacia llanuras congeladas llamadas Sputnik Planum, cerca del Tombaugh Regio. Plutón tiene mucho, mucho frío, escribe Witze, demasiado frío para los flujos de hielo acuoso. Sin embargo, el nitrógeno podría fluir sobre la superficie fría del planeta, con la ayuda del calor generado por la desintegración radiactiva que se filtra desde las entrañas de Plutón.
Si Plutón tiene hielo que fluye, también podría tener un océano subterráneo, señala Yeager. Desde 2011, los astrónomos han teorizado que Plutón podría albergar un mar debajo de su superficie. El hielo que se mueve lentamente en la superficie podría atrapar el calor dentro del planeta enano, manteniendo las cosas lo suficientemente calientes como para que se forme un mar de agua y nitrógeno. Pero por ahora, el océano subterráneo de Plutón sigue siendo una teoría, una que solo estudios posteriores pueden confirmar.
Mire un paso elevado simulado del Sputnik Planum y una cadena montañosa llamada Hillary Montes a continuación:
