Una tarde de la década de 1970, un joven biólogo de voz suave observó un momento decisivo en un zoológico holandés: dos chimpancés machos lucharon ferozmente, solo para retirarse y luego abrazarse pacíficamente. En lugar de consignar el impacto emocional de ese abrazo al olvido como lo habrían hecho muchos científicos contemporáneos, Frans de Waal lo describió con una palabra entonces radical: "reconciliación".
Así comenzó la tranquila revolución de De Waal en la forma en que discutimos el comportamiento animal, particularmente los encuentros a menudo agresivos de los primates. El escritor Richard Conniff visitó a De Waal en su laboratorio en la Universidad Emory y habló con él sobre la enorme influencia que sus estudios han ejercido. Los admiradores van desde el biólogo de Harvard EO Wilson hasta Newt Gingrich, quien, como Presidente de la Cámara, colocó uno de los libros de De Waal en una lista de lecturas recomendadas para los republicanos entrantes.
La razón de toda esa atención es clara. Después de haber pasado miles de horas observando primates, desde chimpancés hasta macacos, De Waal ha llegado a creer que lejos de ser "simios asesinos" nacidos en la naturaleza, como se les había descrito a menudo, los chimpancés y otros primates están mucho más en sintonía con la paz. "Los chimpancés tienen algo así como 'preocupación comunitaria'", dice. "Viven en un grupo y tienen que llevarse bien, y su vida será mejor si su comunidad es mejor". Al final, de Waal cree, la evolución de los humanos y otros primates puede apuntar más hacia ese altruismo y cooperación que una supervivencia despiadada del más apto.
