Brillante arena blanca cruje entre mis dedos. El aire es espeso con el olor a sal. Soy el único humano en esta playa en SandIsland en el Atolón Midway. Esta es la tercera vez que visito este tramo de playa aislada con una libreta y binoculares en la mano. Levanto los binoculares hacia mis ojos y veo un pequeño cachorro de foca monje y su madre. Mientras tomo notas, no puedo evitar sonreír. Cada nuevo nacimiento para esta criatura extremadamente rara significa un pequeño paso más lejos de la extinción.
Durante los últimos 100 años, la foca monje hawaiana ha estado en una espiral descendente hacia la extinción. Solo quedan 1.400 personas. Investigadores como yo hemos estado luchando por aprender los conceptos básicos de su biología y comportamiento. Con este conocimiento esperamos salvarlos.
La madre, K143, nació hace 19 años en el atolón Kure, aproximadamente a 60 millas al oeste de esta playa protegida. Ella había elegido este tramo tranquilo, donde la actividad humana se controla estrictamente, para tenerla joven. Durante las próximas cinco semanas, alimentará a su cachorro, criándolo y preparándolo contra tiburones tigre, fuertes corrientes, focas macho agresivas y otras amenazas. Sus probabilidades no son buenas. Hasta siete de cada diez no vivirán para ver su cuarto cumpleaños.
Cuando era joven, K143 fue uno de los primeros sellos de monje etiquetados y "inscritos" en el programa Headstart del Servicio Nacional de Pesca Marina ( Smithsonian, diciembre de 1991). Desde 1981 hasta 1994, el programa acogió a cachorros recién destetados, proporcionándoles una dieta natural y alojándolos de forma segura detrás de una barrera para protegerlos de los peligros externos. Así protegidos, las crías de foca gorda persiguieron y jugaron con su comida. Aprendieron a capturar y comer anguilas y peces de arrecife que forman parte de la dieta de una foca monje. Al final del verano, cuando muchos de los tiburones tigre se habían mudado a aguas más profundas y las focas macho habían perdido su interés en la cría y se volvieron más dóciles, K143 y sus compañeros de juego fueron liberados. Los investigadores comenzaron a registrar sus historias de vida, haciendo un seguimiento de lo que comieron y adónde fueron, tratando de descubrir qué tipos de comportamientos hicieron que algunas personas fueran más exitosas que otras. Con esta información, pueden adoptar prácticas de gestión sólidas para garantizar mejor el éxito de los cachorros.
Arriba, una puesta de sol carmesí colorea el cielo. De repente, el elusivo destello verde parpadea cuando el sol se oculta bajo el horizonte. Me permito sentir un pequeño orgullo en la escena perfecta que tengo delante y en el hecho de que estoy haciendo una pequeña parte para ayudar a estos magníficos animales. Hay esperanza para el futuro de estas criaturas antiguas, y en eso, esperanza para todos nosotros.
