Para las ballenas francas del Atlántico norte, 2019 ha tenido un buen comienzo: se vio a una cría de ballena franca nadando con su madre en la costa de Florida en los últimos días de diciembre. Con una población de ballenas francas estimada en 411 individuos, y ningún otro bebé nacido el año pasado, cada ternero cuenta más.
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Después de una lenta recuperación a lo largo de la segunda mitad del siglo XX después de siglos de caza de ballenas, hoy en día las ballenas francas en peligro de extinción enfrentan heridas y muerte por colisiones con barcos y enredos horripilantes que agotan la energía en los aparejos de pesca, particularmente en las líneas de trampa de langosta y cangrejo. Un estudio de 2012 realizado por la investigadora de ballenas francas Amy Knowlton estimó que alrededor del 83 por ciento de todas las ballenas francas vivas se han visto enredadas en artes de pesca en algún momento de sus vidas, como lo demuestran las cicatrices blancas brillantes que deja el arte en sus cuerpos oscuros.
Entonces, un equipo de ingenieros con mentalidad conservacionista se propuso encontrar una solución para el problema de los enredos de ballenas francas, sin dejar de tener en cuenta las necesidades de las familias de pescadores de langosta. Los ganadores del hackatón Make for the Planet Borneo del año pasado en el 5º Congreso anual internacional de conservación marina presentaron un dispositivo que denominaron Lobster Lift.
Así es como funciona: en esencia, Lobster Lift es una boya plegable, activada para inflarse por una señal acústica única de su barco de origen. Unida a un extremo de una línea de trampa de langosta, o red de arrastre, la boya inflada llevaría las primeras trampas a la superficie, donde el pescador de langosta puede recuperarlas y transportar el resto de la red de arrastre. Para restablecer el sistema para su próxima ronda, el pescador de langosta necesitaría volver a embalar la boya desinflada en la unidad de trampa de plomo, asegurarse de que el bote de la boya tenga suficiente aire para arrastrarlo hacia arriba y arrojar todo el kit por la borda.
Lauren Shum, Ted Zhu, Cormac Hondros-McCarthy y Parth Sagdeo, un grupo de amigos y colegas profesionales, ya habían estado interesados en abordar uno de los desafíos centrales del hackathon: reducir el "equipo fantasma". Estas líneas de pesca y trampas se pierden en el mar, pero continúan atrapando, matando y hiriendo una vida marina incalculable La idea de Lobster Lift se congeló después de que el equipo se dio cuenta de que podría haber una solución práctica y asequible para el problema específico del equipo de langosta y los enredos de la ballena franca, dice Shum.
De izquierda a derecha, Cormac Hondros-McCarthy, Ted Zhu y Lauren Shum trabajan en el diseño de un prototipo de trampa de langosta sin línea y con superficie en el hackathon. (Parth Sagdeo) Las redes de arrastre generalmente se colocan en el fondo del mar en cadenas de tres a 20 trampas seguidas, dependiendo de la profundidad del agua. Una boya, unida por una larga cuerda que se extiende desde el fondo del mar hasta la superficie, marca el final de la red de arrastre para que los pescadores puedan recuperar sus capturas. Se cree que esta línea de boya es el problema, que se enreda alrededor de las aletas de ballena, las aletas y las piezas bucales a medida que los animales viajan a través de un caladero.
Las estrictas leyes federales y estatales prohíben la pesca de langosta en aguas del Atlántico cuando se observa una ballena franca en las proximidades. Pero eso obstaculiza seriamente los ingresos familiares en una industria dominada por barcos operados por sus propietarios, dice Beth Casoni, presidenta de la Asociación de Langosteros de Massachusetts.
Sin embargo, los pescadores pueden continuar pescando si sus trampas evitan el uso de las líneas de boyas. Pero prácticamente todos los diseños "sin cuerda" que existen actualmente tienen un costo prohibitivo para los pescadores, y las pruebas de campo de otros sistemas han demostrado que volver a cargar los diversos mecanismos de inflación puede llevar mucho tiempo y ser complicado. Un diseño implica atar un tramo de cable en el mecanismo de disparo cada vez que se recupera la red de arrastre. Casoni prepara la escena.
"Imagina que estás en el mar, pescando solo, y la lista del barco de ida y vuelta, y el viento está gritando", dice ella. "Y tienes que enhebrar esta aguja con guantes viscosos, y hacerlo todo muy rápido, o arriesgarte a perder tu nuevo y costoso equipo".
Las redes de arrastre generalmente se colocan en el fondo del mar en cadenas de tres a 20 trampas seguidas, dependiendo de la profundidad del agua. (Centro de estudios costeros) El uso del equipo de Shum de una boya activada remotamente no es único. Pero el precio objetivo, y la facilidad de uso, es lo que Casoni dice que es lo que más le interesa de Lobster Lift.
Para un sistema existente sin cables, Casoni dice que su organización recibió una cotización de más de $ 600, 000 por un conjunto de 200 unidades para pruebas de campo, de $ 2, 000 a $ 3, 000 por unidad antes de cualquier descuento, lo suficiente para un solo bote con 800 botes de langosta. Y con prácticamente cada centavo de ganancias asignado a algún aspecto de la operación del barco, desde el mantenimiento del motor hasta el reemplazo de equipos desgastados, la mayoría de los pescadores de langosta simplemente no pueden permitirse una actualización tecnológica de esa magnitud.
"El costo es exorbitante para la pesca sin cuerda", dice Casoni. "Es inimaginable que cualquier pescador salga y gaste cientos de miles a un millón de dólares para esta tecnología".
Por el contrario, Shum dice que el costo objetivo de Lobster Lift es de alrededor de $ 150 por unidad, en función del costo actual de las piezas, un ahorro que esperan obtener mediante el uso de productos electrónicos de bajo costo y artículos listos para usar en lugar de piezas diseñadas a medida.
"Realmente queríamos facilidad de uso para los pescadores de langosta en el centro de nuestro diseño", dice Shum. “Han pescado de la misma manera en gran medida durante los últimos 200 años. Así que estábamos tratando de pensar en cómo preservar su proceso y hacer algo que sería deseable usar ".
Y un sistema sin línea de boya puede incluso acelerar el proceso de pesca: en lugar de esperar mientras se enrollan de 60 a 300 pies de línea de boya, las trampas de plomo ya estarían esperando a los pescadores en la superficie cuando lleguen.
Las marcas blancas en esta ballena franca adulta del Atlántico Norte, llamada Meridian, son cicatrices de enredo. El enredo en artes de pesca abandonadas y activas es una amenaza principal para esta especie en peligro de extinción, matando a varias decenas de individuos al año. (Imagen CCS, permiso NOAA # 19315-01) Aunque todavía no han probado un prototipo en el agua, el miembro del equipo de Lobster Lift, Ted Zhu, dice que él y Hondros-McCarthy se están centrando actualmente en el sistema de aire comprimido y la electrónica para hacer una versión de tierra firme que funcione. A prueba de agua, luego a prueba de inmersión, seguirán iteraciones; Casoni dice que está preparada para poner a prueba un prototipo funcional tan pronto como esté listo, tal vez más tarde en 2019.
El equipo también está solicitando subvenciones federales para apoyar el proyecto, y aún esperan noticias sobre el estado de su solicitud de patente.
Scott Landry, director de respuesta de enredos de animales marinos en el Centro de Estudios Costeros en Provincetown, Massachusetts, dice que el problema se agrava por el hecho de que los investigadores todavía están trabajando para comprender cómo se alimentan y se mueven las ballenas en una región. Se han observado jorobadas y ballenas francas que salen a la superficie con lodo en la cabeza, lo que sugiere que en realidad pueden echar raíces en el fondo del mar mientras se alimentan. Eso significa que incluso quitar todas las líneas de cuerda vertical de la columna de agua puede no ser suficiente.
"¿Es posible pescar mariscos sin cuerda?", Pregunta Landry. “Eso es como decir, ve y conduce al trabajo, pero sin el beneficio de la rueda. La cuerda es una de las primeras tecnologías de las que tenemos registro, es elemental. No dijimos que sería fácil, pero solo imaginarnos cómo sería atrapar una langosta sin una cuerda ”.
Landry agrega que en un mundo verdaderamente sin cuerdas, las ollas de langosta flotarían a la superficie, y los pescadores ya no sufrirían accidentes por las líneas bajo tensión en el mar. Pero por ahora, los sistemas como Lobster Lift y los otros son un buen comienzo.
“La langosta como pesquería ha tenido miles de años para desarrollarse. No vamos a resolver este problema de la noche a la mañana ”, dice.
