Independientemente de la raza real de un canino, simplemente etiquetar a un perro como un "pit bull" puede condenarlo a una estadía significativamente más larga en un refugio y hacerlo menos atractivo para los posibles adoptantes, concluye un nuevo estudio en PLOS One .
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Los pit bulls a menudo son estereotipados como agresivos y peligrosos para los humanos, aunque hay poca evidencia de que esas características sean inherentes a la raza. Sin embargo, la raza es popular entre la multitud de peleas de perros, lo que contribuye a su reputación de agresividad. Para complicar las cosas, cuando ocurren ataques, los perros pueden ser etiquetados como pit bulls, incluso cuando no lo son. De hecho, en los Estados Unidos, el "pit bull" a menudo sirve como una trampa para un puñado de razas que van desde bulldogs ingleses hasta terriers de Staffordshire estadounidenses; El pit bull de una persona es la mezcla de bulldog americano de otra.
Esta reputación sigue a los caninos cuando aterrizan en refugios. Cuando los posibles adoptantes miran los perros disponibles, "no califican a los pit bulls de manera diferente a los perros parecidos", dice la autora principal del estudio, Lisa Gunter, una estudiante graduada en psicología en la Universidad Estatal de Arizona. "Solo cuando comenzamos a colocar etiquetas, las personas comienzan a percibirlas de manera más negativa".
La mayoría de los perros de refugio son de origen desconocido, por lo que los empleados a menudo tienen que adivinar la raza de un animal. Durante una carrera de 10 años trabajando en refugios, Gunter notó que ella y sus compañeros de trabajo llegaban a diferentes conclusiones sobre la raza de un perro. Y los estudios genéticos han encontrado discrepancias significativas entre las descripciones de los perros de refugio y su raza real. Un estudio encontró, por ejemplo, que la mitad de los perros que habían sido etiquetados como pit bulls en cuatro refugios de Florida no tenían ascendencia de pit bull en su ADN.
Gunter y sus colegas realizaron una serie de estudios para descubrir cómo esas etiquetas potencialmente defectuosas podrían afectar la posibilidad de que un animal encuentre un hogar. Comenzaron mostrando a los estudiantes universitarios en California y a los usuarios del sitio web Reddit fotos de tres perros (un labrador retriever, un perro parecido a un pit bull y un border collie) sin etiquetas de raza adjuntas e hicieron preguntas sobre cada uno, como si el perro parecía inteligente o si la persona se sentiría cómoda al acercarse a ella. El equipo encontró que los participantes clasificaron al perro tipo pit bull como el más bajo en inteligencia, amabilidad, accesibilidad y adoptabilidad, y el más alto en agresividad y dificultad para entrenar. Sin embargo, cuando el pit bull apareció en una foto con una mujer mayor o un niño, fue calificado más favorablemente.
A continuación, los investigadores pidieron a los posibles adoptantes en un refugio de Arizona que clasificaran a los perros que aparecían en fotos y videos cortos sobre la accesibilidad, inteligencia, agresividad, simpatía, dificultad para entrenar y adoptabilidad de los animales. Estos puntajes se sumaron para crear un compuesto de "atractivo" para cada perro. Para evitar posibles sesgos, como las reglas del apartamento sobre el tamaño de los animales o las prohibiciones de ciertas razas, el equipo usó frases como: "Si las circunstancias lo permiten, consideraría adoptar este perro", para evaluar la voluntad de llevar un perro a casa.
Estos dos perros pueden parecer similares, pero la etiqueta del pit bull podría significar que el de la izquierda puede esperar mucho más para encontrar un hogar. (Liga de Bienestar Animal de Arizona) Cuando los perros no fueron etiquetados como ninguna raza en particular, los participantes clasificaron a los pit bulls y los parecidos (perros que tenían el mismo tamaño y color que los pit bulls) como igualmente atractivos. Los posibles adoptantes incluso clasificaron a los pit bulls en las grabaciones de video como más atractivos que los partidos sin pit bull. Sin embargo, cuando los investigadores introdujeron etiquetas de raza, esa tendencia se invirtió, y los participantes clasificaron al mismo perro como significativamente menos atractivo que perros similares sin la etiqueta.
Los investigadores también encontraron que los pit bulls en ese refugio esperaron tres veces más para encontrar un hogar que sus contrapartes equivalentes.
Finalmente, el equipo analizó un conjunto de datos de un refugio de animales en Florida que recientemente eliminó por completo las descripciones de razas. Cuando se liberaron de la etiqueta cargada, los perros parecidos a pit bull tenían muchas más probabilidades de encontrar un hogar. Las adopciones de estos perros aumentaron en más del 70 por ciento, en comparación con el año anterior, y la tasa de eutanasia del refugio para el mismo grupo se redujo en un 12 por ciento, probablemente porque más de ellos estaban encontrando hogares.
Tomados en conjunto, estos resultados "son muy convincentes de que las etiquetas de raza impactan negativamente a cualquier perro etiquetado como 'pit bull'", dice Erica Feuerbacher, que estudia perros en el Carroll College en Montana y no participó en el estudio. "Además, sabemos por otros estudios que los humanos son bastante malos para etiquetar correctamente las razas, por lo que muchos perros podrían ser etiquetados erróneamente como pit bull, aunque no lo sean, y con esa etiqueta se vuelven menos adoptables".
La eliminación de las etiquetas de raza, que las personas parecen estar usando como representantes pobres de los rasgos estereotipados, puede ser la clave para desterrar una cantidad significativa de discriminación de perros y lograr que más perros ingresen a sus hogares, argumentan Feuerbacher y los otros investigadores. También es necesario idear mejores medios para medir las verdaderas personalidades de los perros, incluido su potencial de agresión, y para garantizar que esas evaluaciones sean válidas no solo en el entorno del refugio sino también en los hogares, señala Gunter.
"Queremos impulsar la conversación de adopción hacia la evaluación de si un perro individual, independientemente de la raza, es un candidato adecuado para la adopción", dice ella. "Entonces podemos hacer combinaciones entre la personalidad del perro y la de la persona, en lugar de depender simplemente de las etiquetas".
