A pesar de las afirmaciones en la década de 1890 de que Marte estaba lleno de canales llenos de agua, la investigación en las últimas décadas ha sugerido que, de hecho, Marte tiene solo una pequeña cantidad de agua, principalmente cerca de su superficie. Luego, durante la década de 1970, como parte del programa de navegadores espaciales Mariner de la NASA, se descubrieron lechos de ríos secos y cañones en Marte, los primeros indicios de que alguna vez existieron aguas superficiales allí. Posteriormente, el programa Viking encontró enormes valles fluviales en el planeta, y en 2003 se anunció que la nave espacial Mars Odyssey había detectado cantidades diminutas de agua líquida en y justo debajo de la superficie, lo que luego fue confirmado por el módulo de aterrizaje Phoenix.
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Ahora, según un artículo publicado ayer en la revista Geology, existe evidencia de que Marte también alberga grandes depósitos de agua en su interior. El hallazgo tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de la geología de Marte, con la esperanza de que el planeta en algún momento en el pasado haya sido hogar de vida extraterrestre y de las perspectivas a largo plazo de la colonización humana allí.
"Ha habido evidencia sustancial de la presencia de agua líquida en la superficie marciana durante algún tiempo", dijo Erik Hauri, uno de los autores del estudio. “Así que ha sido sorprendente por qué las estimaciones previas para el interior del planeta han sido tan secas. Esta nueva investigación tiene sentido ".
El equipo de investigación, dirigido por el científico Francis McCubbin de la Universidad de Nuevo México, ni siquiera tuvo que ir hasta Marte para encontrar el agua, solo observaron de cerca un par de meteoritos que ya hemos tenido durante algún tiempo. . El meteorito Shergotty, que se estrelló en Bihar, India en 1865, y el meteorito Queen Alexandria Range 94201, que aterrizó en la Antártida y fue descubierto en 1994, fueron expulsados de Marte hace aproximadamente 2.5 millones de años. Debido a que se formaron debido a la actividad volcánica, cuando el manto marciano fundido fue traído a la superficie y cristalizado, pueden contarnos mucho sobre el interior del planeta.
"Analizamos dos meteoritos que tenían historias de procesamiento muy diferentes", dijo Hauri. "Uno se había mezclado considerablemente con otros elementos durante su formación, mientras que el otro no". Para los dos meteoritos, el equipo observó específicamente la cantidad de moléculas de agua encerradas dentro de los cristales del mineral apatita y usó esto como un sustituto de cuánta agua estaba contenida en la roca original en Marte que produjo los meteoritos. Para determinar la cantidad precisa de agua, utilizaron una tecnología llamada espectrometría de masas de iones secundarios, que dispara un haz enfocado de iones a la muestra y mide la cantidad de iones que rebotan en la superficie.
La cantidad de agua en los meteoritos sugiere que el manto marciano contiene entre 70 y 300 partes por millón de agua, una cantidad sorprendentemente similar al propio manto de la Tierra. Debido a que ambas muestras contenían aproximadamente el mismo contenido de agua a pesar de sus diferentes historias geológicas en Marte, los investigadores creen que el planeta incorporó esta agua hace mucho tiempo, durante las primeras etapas de su formación. El documento también nos proporciona una respuesta sobre cómo el agua subterránea pudo haber llegado a la superficie marciana: la actividad volcánica.
A principios de esta semana, discutimos cómo la radiación solar se encuentra entre los muchos problemas que enfrenta la posible colonización humana de Marte, pero encontrar una enorme reserva subterránea de agua dentro del planeta aún contribuiría en gran medida a hacer de los asentamientos una posibilidad legítima. A largo plazo, la perforación de aguas subterráneas puede ser más barata y más fácil que, por ejemplo, tratar de derretir el hielo superficial o subsistir de la pequeña cantidad de agua superficial que sabemos que está presente.
Además, el hallazgo está entusiasmando a toda una multitud separada: aquellos que esperan encontrar fósiles u otra evidencia de que Marte alguna vez sostuvo la vida. El hecho de que el agua aparentemente haya existido en el planeta durante tanto tiempo hace que las probabilidades de que la vida se origine allí sean un poco menos escasas.
Todo esto de un par de meteoritos que se estrellaron en nuestro planeta hace más de un siglo. Solo imagine lo que podríamos aprender durante futuras misiones a Marte, como el laboratorio espacial no tripulado de la NASA, Curiosity, que aterrizará en Marte el 5 de agosto.
Aún así, no será fácil. Mire este video de la NASA para conocer la parte más arriesgada de toda la misión: los siete minutos entre el momento en que el rover alcanza la cima de la atmósfera marciana y el momento en que aterriza.
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