Durante la colonización europea de Australia, los coleccionistas saquearon las tumbas de los aborígenes y vendieron los restos robados a museos e investigadores científicos. En los últimos años, los australianos aborígenes han estado presionando para recuperar estos restos, pero el camino hacia la repatriación no siempre es simple. Es vital asegurar que los restos sean restaurados a la comunidad correcta; Muchos australianos aborígenes creen que los espíritus de sus antepasados solo pueden descansar cuando sus cuerpos son devueltos al lugar donde nacieron y vivieron. Pero a menudo, las instituciones no tienen ninguna información sobre el lugar de entierro original de los esqueletos en medio del vasto paisaje australiano.
Como informa Carl Zimmer para el New York Times, un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances sugiere que el análisis genético puede ser la respuesta a este problema de larga data. Un equipo de investigadores, en colaboración con grupos aborígenes, ha demostrado que es posible utilizar métodos basados en el ADN para determinar los orígenes de los restos aborígenes antiguos.
El estudio fue provocado por el descubrimiento en 2013 de huesos de 3.400 años de antigüedad en tierras habitadas por la gente de Thaynak con. Los miembros de la comunidad pidieron a los genetistas que observaran más de cerca los restos, con la esperanza de determinar si los huesos pertenecían a uno de sus antepasados. Los esfuerzos para extraer ADN del esqueleto finalmente fracasaron; su material genético había sido destruido por el duro clima australiano. Pero Tapij Wales, un anciano de Thaynakwith y coautor del nuevo estudio, preguntó si sería posible probar el proceso en otros restos que se encuentran en las colecciones del museo. Pronto, otras comunidades indígenas comenzaron a hacer solicitudes similares.
Entonces, con el consentimiento de sus socios aborígenes, los investigadores detrás del nuevo estudio analizaron muestras genéticas de los restos de 27 individuos aborígenes que vivían antes de la colonización europea. Los restos más antiguos datan de hace 1.540 años.
Es importante destacar que todos los restos fueron excavados de tierras aborígenes o habían sido repatriados previamente, por lo que el equipo conocía su lugar original de entierro. "Estas antiguas secuencias genómicas, de origen conocido, se utilizaron como representantes de restos no provenientes de origen", explican los investigadores. También obtuvieron muestras de saliva de 100 aborígenes australianos vivos.
Antes del nuevo estudio, el ADN había sido recuperado con éxito de un solo individuo del período de precolonización de Australia, un hombre antiguo de la región de los Lagos Willandra. Esta vez, los investigadores pudieron secuenciar los mitogenomas, o ADN de la mitocondria de una célula, de los 27 restos. También secuenciaron los genomas nucleares de 10 individuos.
Cuando se trataba de hacer coincidir estos datos con el ADN de los australianos aborígenes vivos, los mitogenomas no eran particularmente confiables. Los investigadores pudieron conectar solo el 62 por ciento de los restos a sus lugares de origen utilizando ADN mitocondrial, lo que les llevó a concluir que no pueden recomendar este método para la repatriación. Sin embargo, el ADN nuclear demostró ser una herramienta mucho más exitosa. Funcionó el 100 por ciento del tiempo, permitiendo a los investigadores hacer coincidir restos antiguos con ubicaciones precisas.
En cada caso, "los análisis de ADN identificaron con éxito la coincidencia más cercana a un individuo contemporáneo de la misma área geográfica de la que se habían originado los restos antiguos", le dice a Discover Joanne Wright, bióloga evolutiva humana de la Universidad Griffith de Australia y autora principal del estudio. Roni Dengler.
En el futuro, dicen los investigadores, es importante establecer estándares y protocolos para usar el ADN en el proceso de repatriación. Pero por ahora, el estudio ofrece la esperanza de que lo que una vez se consideró imposible de repatriar, pueda ser devuelto a su tierra ancestral.
"Los espíritus de nuestros ancianos no descansarán hasta que regresen a su propio país", dijo a Zimmer of the Times Gudju Gudju Fourmile, un anciano de Yidniji y Gimuy Walubara y coautor del estudio .
"Mi interés", agrega, "es conectarme con nuestros ancianos que han sido retirados".
