No se sabe mucho acerca de la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una franja de fondo marino en el Pacífico Sur entre Hawai y California del tamaño de los Estados Unidos continentales. Sin embargo, lo que los investigadores saben es que el área está cargada de "nódulos polimetálicos", compuestos de metales valiosos como cobre, níquel, cobalto y manganeso. Es por eso que las naciones y las empresas de todo el Pacífico se están preparando para comenzar a minar el fondo del mar, reclamando secciones de la CCZ.
Pero antes de que ocurra cualquier extracción, los investigadores de la Universidad de Hawái en Manoa están realizando una encuesta de línea de base para descubrir qué tipo de biodiversidad existe en la CCZ. Hay una razón por la cual el área es poco conocida. Maddie Stone en Gizmodo informa que a una profundidad promedio de 13, 000 pies, la zona está bajo una oscuridad total, presión aplastante y temperaturas casi heladas. "A primera vista, el ambiente abisal no parece tener muchos animales", le dice a Stone Diva Amon, bióloga marina del equipo. “El estereotipo es que es como un desierto. Estamos descubriendo que ese no es el caso en absoluto ”.
Amon y sus colegas utilizaron un ROV para evaluar 350 millas cuadradas de la CCZ en 2013, luego analizaron las fotografías para controlar la megafuana (animales de más de 0.78 pulgadas) en el área. Lo que encontraron es que la CCZ está llena de vida. "Descubrimos que esta área de reclamo de exploración alberga una de las comunidades más diversas de megafauna que se registrará en profundidades abisales en las profundidades del mar", dice Amon en un comunicado de prensa. Muchas de las criaturas fotografiadas son especies nuevas y fueron descritas recientemente en la revista Scientific Reports.
Amon dice que la mayor diversidad de animales marinos se produjo entre los nódulos polimetálicos. "[Más] que la mitad de las especies vistas dependen de los nódulos, la parte misma del hábitat que se eliminará durante el proceso de extracción", dice.
Craig Smith, investigador principal del proyecto, le dice a Brooke Jarvis de Pacific Standard que durante una encuesta de seguimiento en la CCZ, su equipo vio 1, 000 especies, aproximadamente el 90% de ellas previamente desconocidas y todas ellas en un área arrendada para exploración minera.
Este estudio es solo el primero que aparecerá según la encuesta, que fue parte del proyecto ABYSSLINE, que recopila datos de referencia sobre hábitats de aguas profundas como la CCZ. Stone informa que los investigadores están buscando datos de una segunda encuesta del fondo marino realizada en 2015. También están analizando el ADN de nuevas criaturas marinas que recolectaron y también están estudiando las comunidades microbianas del fondo marino. Los investigadores esperan llevar a cabo dos expediciones más a la CCZ.
"No podemos manejar lo que no entendemos y no podemos proteger lo que no sabemos", le dice Amon a Stone. La esperanza es que una vez que finalice el proyecto de línea de base, la información se utilizará para crear prácticas mineras que alteren el hábitat lo menos posible.
