Hace sesenta y dos años, durante una de las épicas cruzadas evangelizadoras globales que eventualmente lo llevarían a casi 200 países, el reverendo Billy Graham hizo una sorprendente admisión.
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"Quiero decirte algo que no le he dicho a otros en este viaje alrededor del mundo", dijo a 1.200 misioneros reunidos para escucharlo en Osaka, Japón. “Siento esta noche como si mi ministerio fuera breve. Mi nombre ha aparecido en demasiados periódicos. Se ha colocado en demasiados carteles. Se le ha dado demasiada alabanza a un hombre, y la Biblia dice que Dios no compartirá su gloria con ningún hombre ".
"El mensaje es importante", agregó, "no el mensajero".
A lo largo de las décadas, los millones que escucharon a Graham hablar en iglesias, estadios e incluso en la Casa Blanca podrían diferir. En Graham, el mensajero era inseparable del mensaje, y su ministerio, que comenzó con su primera predicación en 1938, fue el más breve imaginable.
Ahora que murió a la edad de 99 años, se puede decir oficialmente que fue uno de los líderes religiosos más influyentes en la historia de los Estados Unidos. Pionero de los medios religiosos en la radio, la televisión (e incluso películas como productor de películas), fue mejor conocido por las reuniones de avivamiento que regularmente atraían multitudes decenas e incluso cientos de miles. Su singular estatura lo llevó a servir como consejero informal de los presidentes de EE. UU., Comenzando con Dwight D. Eisenhower e incluyendo de manera más controvertida, Richard Nixon, cuyas grabaciones secretas revelaron en 2002 que Graham había hecho comentarios despectivos sobre los judíos 30 años antes, un delito por el cual Graham se disculpó rápidamente
Billy Graham, Jr. por Yousuf Karsh, 1972 (NPG, regalo de Estrellita Karsh en memoria de Yousuf Karsh © Estate of Yousuf Karsh) Como se ha dramatizado recientemente con alguna licencia creativa en The Crown, Graham también disfrutó de una conexión desde hace mucho tiempo con la familia real británica. "Nadie en Gran Bretaña ha sido más cordial con nosotros que Su Majestad la Reina Isabel II", recordó en su autobiografía Just As I Am .
Billy Graham ha sido un nombre familiar y un ícono estadounidense durante tanto tiempo que pocos recuerdan la personalidad carismática y el estilo de predicación dinámico que lo llevaron a la aclamación.
Los informes de prensa de las reuniones de avivamiento que dirigió a partir de 1944 como evangelista de tiempo completo para el movimiento Juventud por Cristo llamaron la atención sobre sus fuertes lazos y calcetines de argyle. Junto con su humilde educación en una granja lechera cerca de Charlotte, Carolina del Norte, su deslucida carrera académica y sus frustradas aspiraciones atléticas a menudo sirvieron para enmarcar su improbable ascenso. Cuando se corrió la voz de que alguna vez había esperado jugar béisbol profesional, los periodistas se encariñaron con la idea de que ahora llenaba las gradas de una manera diferente. "El joven abandona la carrera deportiva para convertirse en evangelista: los empaca", declaró un titular de 1950.
Su juventud, sin duda, fue la clave de su éxito. En la era de la posguerra, hambriento de nuevas visiones de América, los periódicos no podían tener suficiente de él. Los detalles de un perfil de 1950 habrían parecido más cómodos en una historia sobre una joven estrella de Hollywood. “Graham se muerde las uñas nerviosamente, casi no tiene ninguna. Otro indicio de su nerviosismo es su conducción. En su descapotable de dos tonos, derriba la carretera y teje rápidamente dentro y fuera del tráfico del centro. Le gusta la música a todo volumen, como testificará su tema musical. Es el himno de batalla de la República. Cuanto más alto suena, más le gusta ".
Esta temprana fascinación mediática con Graham no disminuyó su seriedad de propósito y, como insinuó cuando sugirió que podría haber recibido demasiada atención, no siempre fue fácil para él. A pesar de sus predicciones juveniles de la brevedad probable de su carrera, sin embargo, la mitad del siglo XX fue solo el comienzo. Luego abrazó y aprovechó la atención que una vez temió que socavaría su ministerio. En las décadas que siguieron, se convirtió en uno de los mejores mensajeros de la historia por el mensaje de su fe, llegando a una audiencia en persona y a través de medios de difusión que ahora se estima en miles de millones.
"Si hay periódicos en el cielo, el nombre de Billy Graham no aparecerá en la portada", dijo en 1956.
Sin embargo, como lo atestiguan los titulares de todo el mundo que ahora marcan su muerte, en la tierra el nombre de Billy Graham sigue siendo noticia.
Un retrato recién instalado de 1972 del reverendo Billy Graham por el fotógrafo Yousef Karsh está en exhibición en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian en la galería In Memoriam del museo hasta el domingo 25 de marzo.
