Mientras que muchos olímpicos estadounidenses que ganan oro en Río colocan sus manos derechas sobre sus corazones cuando escuchan "The Star-Spangled Banner" en el podio, otros hacen lo suyo. Tomemos como ejemplo a Michael Phelps, quien después de ganar la mariposa de 200 metros a principios de esta semana se subió al podio con los brazos a los lados, casi abrumado por la emoción (y luego la risa) cuando aceptó su vigésima medalla de oro olímpica.
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Sin embargo, de lo que los olímpicos probablemente no se dan cuenta es que el Código de la Bandera de los Estados Unidos llama a cualquiera que se dirija a la bandera, ya sea durante la Promesa de Lealtad o el himno nacional, para poner sus manos derechas sobre sus corazones. Pero no hay una lección de orientación del Comité Olímpico de los EE. UU. Que indique cómo deben aparecer los atletas, lo que no debería sorprender, como Mark Dyreson, profesor de Penn State y académico olímpico, le dice a Bill Plaschke para The Los Angeles Times . Esta omisión se debe a la rica tradición de libertad de expresión en este país. O, como dice Dyreson, "en los Estados Unidos, la libertad de expresión triunfa sobre todo".
Pero, ¿de dónde surgió la idea de regular la forma en que los estadounidenses eligen respetar la bandera? Como resultado, el Código de la Bandera de los EE. UU. Se remonta al año no muy lejano de 1942. La decisión de promulgar comenzó con la Promesa de lealtad, un ritual que solía involucrar un saludo que requería levantar la mano derecha, voltea tu palma hacia abajo, apúntala hacia la bandera en un saludo y recita las palabras. Estas instrucciones pueden parecer impensables hoy por razones obvias: recuerdan a las filas de nazis saludando a su Fuhrer. Pero lo creas o no, datan del comienzo de la Promesa misma.
Como Bob Greene escribe para CNN, el saludo para diestros es parte de la extraña historia de Pledge. Originalmente conocido como el Saludo Bellamy, el gesto llegó a ser en la década de 1890, cuando la Promesa de Lealtad fue escrita por Francis J. Bellamy. El ministro socialista cristiano fue reclutado para escribir una promesa patriótica a la bandera estadounidense como parte de la búsqueda del magnate de la revista Daniel Sharp Ford para llevar la bandera a las escuelas públicas.
En ese momento, como Jeffrey Owen Jones informó para la revista Smithsonian en 2003, Bellamy y su jefe acordaron que la Guerra Civil había dividido las lealtades estadounidenses y que la bandera podría cerrar esas brechas. Su campaña se centró en el 400 aniversario de la llegada de Cristóbal Colón al nuevo mundo. Publicó su nuevo Compromiso como parte de un programa unificado de la ceremonia del Día de Colón en septiembre de 1892 en las páginas de Youth's Companion, una popular revista infantil con una circulación de 500, 000.
“A una señal del director”, escribió Bellamy, “los alumnos, en filas ordenadas, con las manos a un lado, se enfrentan a la Bandera. Se da otra señal; cada alumno le da a la bandera el saludo militar: la mano derecha levantada, la palma hacia abajo, en línea con la frente y cerca de ella. De pie así, todos repiten juntos, lentamente, 'Prometo lealtad a mi Bandera ...' "(Las palabras del Compromiso en sí tienen una larga y polémica historia propia, como Amy Crawford escribió para la revista Smithsonian el año pasado).
El Compromiso se aceleró lentamente, especialmente cuando los educadores preocupados por la afluencia gigantesca de inmigrantes en el siglo XIX buscaron formas de inculcar valores patrióticos y un sentido de identidad nacional asimilativa. Con las manos derechas levantadas, los niños de todo el país recitaron el Compromiso en la escuela y en eventos públicos.
Luego vino el fascismo y el surgimiento de un saludo utilizado por los partidarios de un político carismático llamado Adolf Hitler. El dictador parece haber hecho un "Heil Hitler" nazi con el brazo en alto el gesto oficial de su partido después de presenciar el saludo de los fascistas italianos. Como Jessie Guy-Ryan informa para Atlas Obscura, tanto los italianos como los alemanes afirmaron que el saludo se basó en la historia de la Alemania romana y medieval, respectivamente, aunque ambos tenían orígenes puramente modernos, y la reportera de Smithsonian.com Rose Eveleth señala que la confusión sobre El saludo fascista y un saludo similar a la bandera olímpica hicieron que los Juegos Olímpicos de 1936 fueran aún más difíciles políticamente.
Ahora que el saludo con un solo brazo golpeaba más al totalitarismo que al patriotismo estadounidense, los estadounidenses abandonaron el gesto que había sido un símbolo de la unidad nacional durante 50 años. El Código de la Bandera de los Estados Unidos de 1942 intentó distanciar la Promesa de Lealtad de los enemigos declarados del país, ordenando a los saluters que pongan su mano derecha sobre su corazón mientras recitan la Promesa, y también incluyeron instrucciones para que las personas saludaran la bandera con su mano derecha sobre su corazón. mientras escucha "The Star-Spangled Banner". (Aunque la canción fue escrita en 1814, solo había sido el himno oficial de los Estados Unidos desde 1931).
La tradición relativamente nueva de colocar la mano derecha sobre el corazón no puso fin a la controversia sobre el Compromiso, que ha resistido múltiples pruebas legales sobre si los estudiantes pueden verse obligados a recitarlo (no pueden) o si las palabras "bajo Dios" violan la Primera Enmienda (no lo hacen). Y a pesar de los requisitos para hacer ambas cosas dentro del código de EE. UU., ninguno de los dos gestos se puede hacer cumplir.
Ahora, 239 años después de que la bandera de los Estados Unidos ondeara por primera vez, todavía despierta emociones fuertes. Entonces, incluso si no está a punto de medalla en Río, la próxima vez que escuche el himno nacional o la Promesa, solo recuerde que incluso las tradiciones nacionales más inocuas tienen un pasado complicado.
