En 2008, se descubrieron un par de antiguos huesos de pierna aviar en St Bathans, una antigua ciudad minera en Nueva Zelanda conocida por sus ricos depósitos fósiles que datan de la era del Mioceno. Los huesos eran grandes, tan grandes que los paleontólogos asumieron que provenían de un ave de rapiña. Y así, los fósiles "entraron en la pila de águilas", Suzanne Hand, paleontóloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, le dice a Cara Giaimo del New York Times .
Pero cuando Ellen Mather, una estudiante de posgrado que investigaba las águilas, examinó los huesos a principios de este año, se dio cuenta de que la evaluación previa de los expertos había estado equivocada. Esto provocó un nuevo análisis de los restos, y un nuevo informe publicado en Biology Letters revela que los huesos no pertenecían a un águila, sino al loro más grande conocido por la ciencia.
Al volver a examinar los fósiles, quedó claro para los investigadores que el ave, que deambulaba por Nueva Zelanda hace unos 19 millones de años, era de hecho un loro muy grande. Compararon los huesos de las patas con una variedad de esqueletos de aves en el Museo del Sur de Australia, y con imágenes de especímenes de aves en el sitio web del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. El equipo observó una serie de características que pueden atribuirse únicamente a los psitaciformes, el orden aviar que incluye loros.
Nueva Zelanda no es ajena a las enormes especies de aves. Dentro del entorno aislado de la isla, que los grandes depredadores terrestres no pudieron alcanzar, las aves evolucionaron a grandes tamaños y, en algunos casos, perdieron su capacidad de volar. Estaba el moa, un pájaro no volador que se extendía hasta una altura de siete pies, y el águila de Haast, un enorme depredador que cazaba el moa. Gansos gigantes y adzebills se deslizaron por el suelo del bosque. Estas especies, junto con la mitad de los taxones aviares de Nueva Zelanda, se han extinguido desde la llegada de los humanos a la isla. Pero la nación aún alberga el loro existente más grande, el kākāpō no volador.
Y, sin embargo, a pesar de la historia de aves fuertes de Nueva Zelanda, los investigadores se sorprendieron por el tamaño del loro recién descubierto. Su gran tibiotarsi, o baquetas, indicaba que el pájaro medía unos tres pies de altura, lo suficientemente alto "como para sacar la pelusa del ombligo de su ombligo", Michael Archer, paleontólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautor de El nuevo estudio, le dice a Jenny Howard de National Geographic . El peso de la criatura fue de alrededor de 15 libras, más del doble que el grueso kākāpō.
Algunos han llamado al pájaro "Squawkzilla", pero los autores del estudio lo llamaron formalmente Heracles inexpectatus - "Heracles" por el poderoso héroe de la mitología griega e "inexpectatus" para reflejar la naturaleza sorprendente del descubrimiento.
"[Hasta ahora, nadie ha encontrado un loro gigante extinto en ninguna parte", dice el autor principal del estudio de Trevor Worthy y paleontólogo de vertebrados en la Universidad Flinders de Australia.
Heracles inexpectatus probablemente no pudo volar, y gran parte de su dieta puede provenir de frutas y semillas en el suelo del bosque. Pero los investigadores sospechan que el pájaro también comió carne. Hoy en día, se sabe que los loros kea de Nueva Zelanda atacan a las ovejas, excavando a través de la piel y los músculos para llegar a la grasa alrededor de los riñones. Y estas aves son considerablemente más pequeñas que Heracles inexpectatus . La antigua criatura "sin duda [tenía] un pico de loro masivo que podría abrirse todo lo que quisiera", dice Archer, y agrega que Heracles inexpectatus "bien podría haber comido más que los alimentos convencionales para loros, tal vez incluso otros loros".
Según Giaimo of the Times, los autores del estudio planean regresar a St Bathans este año. Excavaciones pasadas en el sitio han revelado una gran cantidad de criaturas antiguas, entre ellas muchas especies de aves, y los investigadores creen que se harán más descubrimientos aviarios en el futuro.
"Hemos estado excavando estos depósitos fósiles durante 20 años, y cada año revela nuevas aves y otros animales", dice Worthy. "Si bien Heracles es una de las aves más espectaculares que hemos encontrado, sin duda aún hay muchas más especies inesperadas por descubrir en este depósito tan interesante".
