Todo el mundo sabe que el estegosaurio tenía cuatro puntas de cola. Las armas formidables que lucía este extraño dinosaurio fueron algunas de sus características más destacadas. Sin embargo, cuando el Stegosaurus era nuevo en la ciencia, parecía que este dinosaurio se erizaba con más púas.
En 1891, se creó el primer dibujo esquelético completo de Stegosaurus ungulatus bajo la dirección del paleontólogo de Yale Othniel Charles Marsh. La criatura era sutilmente diferente de Stegosaurus tal como la conocemos hoy, pero había una característica que definitivamente sobresalía. A lo largo de la cola había cuatro pares de púas. Ahora sabemos que Marsh, al igual que otros paleontólogos, estaban equivocados acerca de los picos, pero ¿por qué cometieron este error?
Los paleontólogos Kenneth Carpenter y Peter Galton rastrearon los pasos científicos de Marsh en un artículo incluido en The Armored Dinosaurs . Resulta que el Stegosaurus de ocho picos nació a través de una combinación de varios especímenes diferentes. Marsh reconoció esto y pretendía que la reconstrucción representara solo el arquetipo general del dinosaurio.
Aún así, la forma de ocho picos era una aproximación más cercana del animal que algunas de las interpretaciones anteriores del naturalista. Cuando Marsh describió inicialmente el Stegosaurus en 1877, pensó que el dinosaurio parecía una tortuga gigante. Marsh imaginó las grandes placas triangulares como parte de un gran caparazón que creó un "techo" óseo sobre la espalda del animal (de ahí el nombre de Stegosaurus, que significa "lagarto de techo"). El paleontólogo de Yale luego descartó esta visión, pero luego estaba el problema de los picos. Marsh no estaba seguro de a dónde deberían ir, y en un momento en 1880 propuso que las armas eran puntas de muñeca que podrían haber sido utilizadas para la defensa si Stegosaurus volviera a su cola.
No mucho después de que propuso la hipótesis de la espiga de la muñeca, Marsh recibió un dibujo de una de sus coleccionistas, William Reed, que mostraba espigas en estrecha asociación con la punta de la cola. Se encontraron varios otros picos de estegosaurio así, lo que confirma que los picos pertenecían al final de la cola. Marsh cambió sus ideas en consecuencia para 1887.
Después de reconocer la colocación de las puntas de la cola, Marsh pensó que los diversos especímenes que le enviaron representaban distintas especies de Stegosaurus con diferentes números de puntas de cola. Dependiendo de la especie, un Stegosaurus podría tener entre uno y cuatro pares de espigas: Marsh no consideró la posibilidad de que se pudieran haber perdido espigas en algunos especímenes o que se pudieran encontrar espigas adicionales con otros. Este tipo de división fue común durante el apogeo de la era de "Bone Wars". Si un hueso o espécimen se veía lo suficientemente diferente de lo que ya se sabía, entonces merecía ser separado como una nueva especie. (La práctica creó dolores de cabeza persistentes para generaciones de paleontólogos después de Marsh).
Frustrantemente, Marsh no proporcionó detalles sobre por qué pensaba que cada especie tenía diferentes números de espigas. Parece que simplemente tomó lo que se encontró en el campo al pie de la letra, a pesar de que varios ejemplares con solo cuatro puntas de cola le eran conocidos en el momento de su reconstrucción en 1891. El Stegosaurus de ocho picos puede haber sido simplemente un producto de confusión y prácticas estándar en ese momento, pero no hay evidencia de que este dinosaurio tuviera más o menos de cuatro picos. Un Stegosaurus de ocho picos ciertamente se vería imponente, pero incluso el modelo correcto de cuatro picos es lo suficientemente impresionante.
