En el centro de Sydney, justo detrás de la icónica Opera House, se encuentra el Royal Botanic Garden, 75 acres de flores, árboles y áreas cubiertas de hierba, establecidas por primera vez en 1816 en el sitio de la primera granja de Australia, Farm Cove. Los jardines son un lugar para que los turistas y la gente de Sydney exploren y disfruten, y también son un sitio para la investigación de conservación. Debido a que este es uno de los espacios verdes más grandes de la ciudad, los jardines albergan una gran cantidad de vida silvestre, incluidas bandadas de cacatúas y murciélagos con envergaduras de un metro de ancho.
Si bien las cacatúas pueden ser molestas (especialmente si eres lo suficientemente estúpido como para alimentarlas), los murciélagos, llamados zorros voladores de cabeza gris, se han convertido en un problema real, al menos a los ojos del manejo del jardín. Estos mamíferos son herbívoros y dejan a los visitantes humanos en gran medida solos (aunque a veces pueden ser increíblemente espeluznantes). Sin embargo, dañan el jardín porque deshojan los árboles. En los más de 20 años transcurridos desde que los murciélagos se instalaron en los jardines, mataron a 28 árboles maduros, 30 palmeras y muchas otras plantas y dañaron otras 300. Lo más preocupante fue que se asentaron en Palm Grove, sitio de muchos de los árboles más antiguos en el jardín, incluidas especies históricas y exóticas recolectadas de lugares como Malasia y Nueva Guinea. Entonces, hace varios años, la administración del jardín decidió que los zorros voladores tenían que irse.
Pero los zorros voladores de cabeza gris son una especie en declive (la UICN los enumera como vulnerables) y están protegidos en Australia. Han perdido el hábitat de alimentación y descanso en muchos lugares, y los productores comerciales de árboles frutales los consideran una plaga y los matan (ya sea ilegalmente o con el permiso del gobierno).
Sin embargo, el Jardín Botánico no pudo matar a los murciélagos, por lo que idearon un plan para obligarlos a salir. Tocaban el ruido grabado a fines del otoño y principios del invierno justo antes del amanecer, lo que les dificultaba dormir tranquilamente después de una noche de búsqueda de comida, y al atardecer, dándoles un despertador temprano. La idea es que los murciélagos estarían tan molestos que decidirían posarse en otro lugar. ¿No te irías de un hotel si la gente de la habitación vecina escuchara música a todo volumen cuando intentabas quedarte dormido y recibieras llamadas de despertador a las 3 de la mañana?
Después de varias revisiones y muchos retrasos, el Jardín Botánico finalmente implementó su plan este mes. La semana pasada, solo quedaban unos 10 murciélagos en los jardines. El resto parece haber huido un par de millas al sur hacia Centennial Park. El Jardín Botánico ahora se esforzará por restaurar las áreas dañadas por los zorros voladores.
Sin embargo, la historia puede no terminar allí. Los ruidos grabados se reproducirán solo hasta algún momento de julio. Después de eso, sería demasiado inquietante para las zorras voladoras embarazadas, que podrían abortar debido al estrés, o para las nuevas madres que podrían estar separadas de sus bebés. Pero los zorros voladores se mueven estacionalmente, y en septiembre u octubre, los murciélagos de fuera del área podrían decidir que los jardines se ven como un gran hogar.
La administración del jardín espera que el plan funcione. Después de todo, el Royal Botanic Gardens Melbourne eliminó con éxito su propia población de zorros voladores de cabeza gris en 2003 utilizando métodos similares. Esos murciélagos ahora se pueden encontrar en el cercano Parque Yarra Bend.
Pero, ¿era realmente necesaria la eliminación de los zorros voladores de los jardines de Sydney? Cuando escuché por primera vez sobre este plan, poco antes de mi último viaje a Sydney en marzo, me entristeció saber que los murciélagos pronto se habrían ido. Eran uno de mis recuerdos favoritos de mi primer viaje allí: mirar hacia arriba en un hermoso día de otoño para ver cientos de estas pequeñas Drácula colgadas sobre mí. Mientras estaba en Sydney este año, me reuní con Tim Cary, un investigador de murciélagos en la Universidad Macquarie. Hizo un buen caso de por qué estresar a estos animales era similar a la tortura y sostuvo que el plan estaba condenado al fracaso. (Cary sugirió acampar en Palm Grove con redes para mantener alejados a los murciélagos).
También me reuní con Mark Salvio, director del Real Jardín Botánico, y hablamos extensamente sobre el nivel de destrucción, los planes para deshacerse de los zorros voladores y los niveles de revisión y reestructuración que los planes habían sufrido a lo largo de los años. . Esto no es algo que se está haciendo sin tener en cuenta las consecuencias para las especies de zorros voladores de cabeza gris. Y por mucho que disfruté de los murciélagos durante mis visitas, pude entender que el Jardín había puesto su follaje como una prioridad más alta, por eso existe, para preservar los jardines y su historia. (Después de todo, dudo que la Institución Smithsonian permita que sus colecciones sean destruidas por, digamos, insectos en el almacén, incluso si esos insectos fueran una especie en peligro de extinción).
¿El Real Jardín Botánico de Sydney tomó la decisión correcta? ¿Estresar a los murciélagos es algo realmente horrible? ¿Funcionará siquiera? Tendremos que esperar y ver esa última pregunta. En cuanto a los otros dos, sé dónde se encuentra Cary. ¿Donde tu?