Hace años, Danny Abrams se enteró de un extraño fenómeno: se encontraron esqueletos de ciervos junto a los árboles en los bosques del Medio Oeste. Estos ciervos machos aparentemente habían atrapado sus cornamentas masivas y difíciles de manejar atrapadas en las ramas, donde se encontraron atrapados. Incapaces de encontrar comida o huir de los depredadores, rápidamente encontraron su desaparición.
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Abrams, profesor de matemáticas en la Escuela de Ingeniería McCormick de la Universidad Northwestern, no había pensado mucho en la biología evolutiva. Pero esa trágica historia lo hizo pensar: ¿qué tipo de modelo predeciría que un animal desarrolle características tan difíciles de manejar?
"Me preguntaba: ¿por qué se molestan con estas cosas?", Dice Abrams. "Me sorprendió que esto es algo que puede suceder".
De hecho, el misterio de cómo evolucionan estos rasgos perjudiciales es algo que desconcertó incluso al pionero evolutivo Charles Darwin. En su libro de 1871, The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, Darwin planteó vagamente la hipótesis de que un animal hembra buscaría una pareja que "la complace más" y, por lo tanto, se preferiría "pompa" en la evolución para atraer parejas.
“No es probable que delibere conscientemente; pero ella está muy emocionada o atraída por los hombres más hermosos, melodiosos o galantes ", escribió Darwin. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de sus otras propuestas, Darwin no pudo encontrar la evidencia para respaldar esta teoría extraordinaria.
Hoy, los biólogos han llenado algunos de los vacíos. En 1975, el biólogo Amotz Zahavi teorizó que los animales siguen teniendo estos adornos porque las personas que pueden sobrevivir a pesar de tener que superar las discapacidades físicas (como las astas innecesariamente grandes) deben estar muy saludables y en forma. Por lo tanto, estas ornamentaciones físicas son atractivas para los animales que buscan la pareja más ideal, y se transmiten genéticamente cuando estos machos "discapacitados" se aparean con frecuencia.
"La idea es que la publicidad en el ámbito empresarial es similar a la publicidad en el ámbito biológico", dice Sara Clifton, una estudiante graduada en McCormick que estudia modelos matemáticos y trabaja con Abrams. "Tienes que gastar dinero para generar dinero."
"Solo los animales más aptos pueden permitirse desperdiciar sus recursos", agrega Abrams.
El "principio de discapacidad" de Zahavi es una de las teorías más influyentes sobre la comunicación animal hoy en día, pero todavía hay poco consenso sobre cómo evolucionan las preferencias de apareamiento, dice el biólogo de la Universidad de Texas A&M, Gil Rosenthal. Ahora, un modelo matemático publicado por Clifton y Abrams en la revista Proceedings of the Royal Society B agrega una nueva arruga a la teoría de la selección sexual, que muestra lo que les sucede a los animales que quedan en las sombras de sus hermanos más glamorosos.
Después de observar 23 conjuntos de datos de 15 especies diferentes, desde escarabajos hasta leones y cangrejos, Clifton y Abrams descubrieron que todos los animales tendían a estar "bimodalmente distribuidos" cuando se trataba de ornamentación. Es decir, tenían pantallas grandes y llamativas, o bien pantallas mínimas y tenues; No había término medio. Parecía que cuando se trataba de atraer compañeros, valía la pena hacer todo lo posible, o no intentarlo en absoluto.
El patrón de distribución que desarrollaron contrasta fuertemente con la curva de campana promedio familiar que se aplica a muchas mediciones en la naturaleza, dijo Abrams, desde el tamaño de la planta hasta la inteligencia humana. Sin embargo, si sales de la biología, hay una analogía fácil para este tipo de distribución: la publicidad.
"Es bueno ser la marca, la que anuncia [fuertemente]", dijo Abrams. "De lo contrario, es bueno ahorrar recursos y ser el genérico". Entonces, aunque algunos ciervos se esfuerzan por ser los Gucci de su especie, otros están perfectamente bien con ser ciervos de Wal-Mart.
Pero todavía no sientas lástima por los callados que están en la esquina, dice Abram. No están completamente fuera de suerte: aunque pueden perderse a los mejores compañeros potenciales y tener menos descendencia en promedio, estos genéricos generalmente pueden aparearse con hembras que no pueden aparearse con los machos adornados. O simplemente pueden conservar recursos y sobrevivir a sus compañeros para convertirse en lo que Abrams llama "el único juego en la ciudad".
Abrams cree que su modelo podría tener aplicaciones en el mundo real para los conservacionistas que esperan medir qué tan saludable es una población animal, o para los piscicultores que esperan alentar a los mejores y más grandes peces para aparearse. "Comprender los adornos de animales es una pieza del rompecabezas", dice.
Sin embargo, Rosenthal, que no participó en el estudio, señala que las preferencias de apareamiento son en realidad mucho más complicadas que las representaciones del modelo del estudio. Estas preferencias pueden evolucionar por muchas razones que tienen poco o nada que ver con los beneficios genéticos para la descendencia de una hembra. "Creo que este es un estudio realmente genial", agregó Rosenthal, "pero están un poco enloquecidos en la década de 1970 pensando en la selección sexual".
Así que no crezcas tus astas todavía.
