Mientras soporta otro atasco de tráfico del fin de semana del Día del Trabajo, considere el lado positivo: las autopistas bloqueadas presentan la oportunidad de estudiar el carácter nacional. Nuestros problemas y malos hábitos se revelan cada vez que nos ponemos al volante (especialmente en carriles de combinación y aparcamientos para paradas de descanso), y las vacaciones y ocasiones especiales, al parecer, sacan lo peor. Las muertes por accidentes de tránsito aumentan un 41 por ciento en las horas posteriores al Super Bowl, en gran parte debido al consumo de alcohol (viajar es aún más riesgoso en el estado de origen del equipo perdedor). El día de conducción más peligroso de todos es el cuatro de julio.
Estadísticas como estas nos guían como conos naranjas a través de Traffic: Why We Drive the Way We Do (and What It Says About Us), el viaje recién publicado de Tom Vanderbilt en el paisaje a menudo sorprendente de la ciencia del tráfico y la psicología. Vanderbilt, periodista en Brooklyn, Nueva York, describe la política de emisión de boletos basada en los ingresos de Finlandia, que ha resultado en una de las tasas de accidentes más bajas del mundo, y en una multa de $ 71, 400 para un empresario de Internet que va a 43 en un viaje de 25 millas por milla. -Zona horaria. Se pregunta si las carreteras desenfrenadas de China podrían deber algo a la afición del presidente Mao por la revuelta. Vanderbilt nos cuenta lo que sospechábamos desde hace mucho tiempo pero que nunca pudimos probar: los conductores realmente tardan más en dejar un lugar de estacionamiento cuando saben que estás esperando, y casi ninguno de los botones de "peatones" de la ciudad de Nueva York realmente funciona. Al mismo tiempo, sin embargo, introduce peligros previamente inimaginables: hay caminos en Idaho donde es posible patinar sobre una capa de saltamontes vivos.
Para rastrear los orígenes de nuestros problemas actuales de tránsito, el libro deambula por las antiguas calles de Pompeya y Roma, llenas de carrozas, que se obstruyeron tanto que César prohibió los viajes diurnos "excepto para transportar materiales de construcción para los templos de los dioses" y algunos otros propósitos. . Las carretas y los autocares a toda velocidad amenazaron el Londres del siglo XVIII, donde las muertes por accidentes de tránsito superaron incluso a los "emboscados inmoderados" como la principal causa de muerte. Pero Vanderbilt pasó gran parte de su tiempo de investigación navegando por nuestras carreteras modernas. Pasó el rato en el centro de tráfico de Los Ángeles en la noche de los Oscars atascada de limusina en 2006 (naturalmente, la mejor película de ese año fue Crash ). Y aprendió lecciones del sistema FastPass de Disney, destinado a aliviar la congestión en Space Mountain. Al describir varias teorías de tráfico, compara vehículos con arroz, bolas de croquet y grillos caníbales (cualquiera que haya estado en la autopista de peaje de Nueva Jersey ve cómo cada uno de estos tiene sentido). También presenta un práctico vocabulario automotriz. La "zona de dilema" es el momento en que la luz se vuelve amarilla y no puedes decidir si pisar los frenos o pisarla. La "hipnosis en carretera" es cuando espacia la conducción. Los "Digineckers" fotografían los accidentes automovilísticos con sus teléfonos celulares. La "adaptación hedónica" explica por qué las personas que viajan diariamente no dejan a los exurbanos para reducir su viaje: básicamente, se acostumbran a tener casas grandes.
El tráfico en sí mismo, señala Vanderbilt, es un lenguaje propio, un conjunto de reglas que une una cultura y permite un toque individual. Los conductores estadounidenses tienden a defender sus derechos: cuando se ajustan, bien podemos frenar de forma pasiva-agresiva en lugar de abandonar el carril izquierdo para burlarse de la velocidad. Pero "de alguna manera es difícil hablar sobre el conductor estadounidense", me dijo Vanderbilt. "La cultura cambia con el estado, la población cambia, las leyes cambian". Los conductores mueren en Montana en números desproporcionadamente altos, en gran parte debido a las carreteras rurales del estado, las elevadas tasas de consumo de alcohol y conducción y los formidables límites de velocidad. (El camino más mortal, por otro lado, es el US 19 de Florida.) Las diferencias de conducción también abarcan continentes. Algunas partes del norte de Europa tienen un estilo de conducción casi primitivo, mientras que en algunas ciudades asiáticas, es prueba de fuego, o al menos, gases de escape. Una intersección de Shanghai que se ve tan bonita como un patrón de caleidoscopio de una habitación de hotel en el piso 13 demuestra ser, después de una inspección más cercana, un terrible ataque de automóviles, ciclomotores y peatones. En Delhi, India, Vanderbilt es advertido de que sus "reflejos" no están a la altura de la conducción local; de hecho, las señales publicadas dicen "Obedezca las reglas de tránsito, evite el charco de sangre" y "No sueñe, de lo contrario gritará".
"La India genera la mayor cantidad de impresiones, porque básicamente hay personas que viven a pocos metros de la corriente de tráfico, duermen, cocinan, venden cosas y, por supuesto, están las vacas", dijo Vanderbilt. "Nunca se podría tener hipnosis en la carretera en India".
Vanderbilt dice que decidió escribir sobre conducir por capricho, en medio de una atrevida maniobra de fusión en carretera. Pero por suerte para él, muchas personas han dedicado su vida profesional al estudio del tráfico: construyendo simuladores de conducción y robots, obteniendo información sobre el estacionamiento de los hábitos alimenticios de las lechuzas y usando pelucas de mujeres para observar el efecto del género del ciclista en la bicicleta. -interacciones de coche. ¿Hay un tema más relevante? Después de todo, los estadounidenses pasan incluso más tiempo conduciendo que comiendo (aunque cada vez más estas actividades se combinan: Vanderbilt señala que alrededor del 22 por ciento de las comidas en restaurantes ahora se ordenan a través de la ventanilla de un automóvil). Y sin embargo, conducir puede ser una experiencia profundamente aislada. No podemos hablar directamente con otros conductores en la carretera, o incluso hacer contacto visual significativo si vamos a más de 20 millas por hora. Los cuernos se malinterpretan, se interrumpen las señales de giro y se blandían los dedos del medio.
Desde el debut de su libro este verano, Vanderbilt ha sido asediado con correos electrónicos de lugares tan lejanos como Japón. Nunca se dio cuenta de lo desesperada que estaba la gente por discutir este aspecto enclaustrado de la cultura colectiva. "Todos realmente quieren hablar sobre el carril izquierdo", confió. Se ha convertido en un psiquiatra de manejo, un confesor de tráfico.
Con tanto estrés, caos y, sí, la muerte (la persona promedio que maneja 15, 500 millas al año durante 50 años tiene una probabilidad de 1 en 100 de morir en un accidente automovilístico) asociada con el tráfico, tal vez sea bueno que los vehículos del el futuro será más capaz de valerse por sí mismos con sofisticados censores y computadoras. O eso predice Vanderbilt. Eventualmente, conducir será una actividad mucho menos visceral: con los autos en control, todos pueden sentarse y disfrutar del viaje.
"Ya nos estamos moviendo en esa dirección", dijo. "Los automóviles son automáticos, casi no hay cambios de palanca. Hablamos por nuestros teléfonos mientras conducimos y nuestros hijos miran televisión en la parte trasera, sin siquiera mirar por la ventana".
Aunque vive en una meca del transporte público, Vanderbilt no renunciará a su Volvo V40 2001 en el corto plazo. Claro, es difícil moverlo en los días de limpieza de calles, y encontrar estacionamiento a menudo lo hace llegar tarde. Pero a veces, dijo, "solo quieres conducir a alguna parte".
