Justo al sur de Tombouctou, donde las dunas de arena del Sahara se funden con una dispersión de árboles y arbustos, viven los elefantes más peripatéticos del mundo. Los elefantes del desierto de Malí migran casi 300 millas en un año, hasta 35 millas en un día, todos en busca de agua. Estos elefantes "viven al límite, en las condiciones más extremas", dice el biólogo Iain Douglas-Hamilton, fundador de Save the Elephants. "Su supervivencia depende de tomar buenas decisiones".
Su supervivencia también depende de las decisiones humanas. Los nómadas tuareg que comparten el territorio de los elefantes "tienen una cultura notable de tolerancia", dice Douglas-Hamilton, y no cazan a los animales. Tan recientemente como 1970, varias poblaciones de elefantes vivían en otras partes del Sahel, como se conoce la frontera sur del Sahara. Los cazadores furtivos obtuvieron la mayoría de ellos, y ahora solo quedan los de Mali.
Douglas-Hamilton y otros científicos y conservacionistas están rastreando esta pequeña manada de elefantes nómadas para ver dónde y cuándo migran. En 2000, los investigadores colocaron collares GPS a nueve elefantes; Más tarde recuperaron tres unidades de trabajo. Los datos de alta tecnología (de animales denominados Ahni, Elmehdi y Doppit Gromoppit) confirmaron lo que algunos observadores de elefantes habían sospechado durante décadas: los paquidermos siguen una ruta vasta, en sentido contrario a las agujas del reloj, salpicada de pozos de agua temporales y permanentes. Permanecen en un lago en el extremo norte de su área de distribución hasta que comienzan las lluvias en junio, luego se dirigen hacia el sur, y finalmente cruzan brevemente hacia el norte de Burkina Faso.
Los animales nómadas son difíciles de proteger: no se puede construir una cerca a su alrededor y cobrar admisión. Pero Vance Martin, presidente de The WILD Foundation, una organización de conservación sin fines de lucro, dice que hay "una gran voluntad política en Malí para proteger a estos animales y tal vez verlos como un parque nacional móvil". Los malienses ya han demostrado su afecto: cuando una sequía masiva secó la última fuente de agua restante de los elefantes en 1983, el gobierno (una democracia constitucional) transportó el agua en camiones para las bestias.
El objetivo de los proyectos de seguimiento en curso, dice Martin, es identificar "puntos de estrangulamiento", corredores que los elefantes deben atravesar para completar su migración. La Fundación WILD, Save the Elephants y otras organizaciones están brindando recomendaciones al Banco Mundial para un proyecto de $ 9 millones para proteger los recursos naturales de Malí. Al documentar dónde deambulan los elefantes, no solo de un pozo de agua a otro, sino en busca de forraje y cobertura, las personas pueden evitar bloquear sus rutas con asentamientos permanentes.
No es fácil estudiar los elefantes de Mali. Son asustadizos. A diferencia de sus parientes en África Oriental, que casi posan para los turistas que toman fotos en Land Rovers, estos elefantes huyen del sonido de un motor. Se esconden en los espinosos bosques de acacia durante el día, cuando la temperatura alcanza habitualmente los 120 grados Fahrenheit, emergiendo para beber de los pozos de agua en la privacidad más fresca de la noche.
Sin embargo, con paciencia y muchas tarjetas de memoria para sus cámaras digitales, los investigadores de elefantes han acumulado suficientes fotografías de los animales tímidos para identificar a unas 250 personas. El fotógrafo independiente Carlton Ward Jr. proporcionó 3.000 fotos para el proyecto de identificación con foto; Los miembros del equipo han capturado otras 2.000 imágenes útiles. Los investigadores creen que hay al menos 400 elefantes en el grupo, basados en fotografías, encuestas aéreas y estudios de depósitos de estiércol (cuanto más estiércol, según la lógica, más elefantes; gran parte del trabajo de un biólogo de vida silvestre es algo menos que glamoroso).
Los elefantes pueden parecerse a usted y a mí, pero las formas de sus orejeras y sus colmillos los distinguen. Las orejeras que liberan calor tienen pliegues distintivos y, durante los 60 años de vida de un elefante, a menudo acumulan lágrimas.
Nadie está seguro de por qué estos elefantes del desierto tienen colmillos tan rechonchos. Los animales pueden sufrir una deficiencia dietética, aunque parecen sanos y se reproducen con éxito. Más probablemente, en una versión no tan natural de la selección natural, los cazadores furtivos mataron a más animales con colmillos grandes y llamativos.
Los proyectos de identificación de elefantes en otras partes de África han permitido a los investigadores observar algunas interacciones sociales bastante sofisticadas. Las elefantes hembras y jóvenes se agrupan en grupos dominados por una matriarca; los machos tienden a ser solitarios. Cuanto mayor es la matriarca, según un estudio, mejor líder es. Ella y sus seguidores crían a más jóvenes y es más probable que se agrupen para proteger a los jóvenes cuando escuchan una llamada desconocida.
Los investigadores comienzan a descifrar las llamadas de elefantes. Sus fuelles incluyen frecuencias muy por debajo del rango de audición humana y pueden viajar a través del aire hasta seis millas. Los elefantes parecen escuchar incluso con los pies. Sus ruidos crean ondas sísmicas en el suelo, y se ha demostrado que los elefantes se congelan y miran hacia la fuente de una onda sísmica a 100 pies de distancia.
De alguna manera, los elefantes se comunican entre sí con bastante claridad. En junio pasado, las primeras lluvias de la temporada finalmente liberaron a los elefantes de Malí del lago sobrepastorado donde habían quedado atrapados durante la parte más calurosa y seca del año. Carlton Ward corrió hacia la cima de una duna cercana y vio a más de 100 elefantes fangosos caminando hacia el sur, hasta la siguiente parada de su ruta, en una sola fila.
