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Los animales exóticos del zoológico Wuppertal de Alemania no solo comparten sonrisas y admiración de los visitantes. También comparten virus mortales.
Cuando los osos polares del zoológico comenzaron a morir y bajaron con fiebres que los enviaron en espiral a las convulsiones cercanas a la muerte en 2010, los cuidadores del zoológico no sabían qué hacer con él. Una disección reveló que una hembra oso polar llamada Jerka sufría de inflamación cerebral antes de morir, señalando a un posible culpable viral. Los cuidadores del zoológico enviaron las muestras de cerebro a un equipo de científicos que comenzaron a buscar rastros virales.
En una muestra, obtuvieron un éxito. Encontraron rastros de EHV1, un virus que normalmente infecta a los caballos. Ed Yong de Not Exactly Rocket Science describe a este culpable microscópico:
El EHV1, o virus de aborto equino, es un virus del herpes que está relacionado con los que causan herpes y varicela en humanos. Afecta los pulmones, las vías respiratorias y los cerebros de caballos y burros, y está muy extendido entre las cebras del zoológico. Greenwood cree que el virus probablemente saltó a Jerka desde las cebras de Wuppertal, pero no está claro cómo sucedió esto ya que las cebras viven a 68 metros de los osos y nunca entraron en contacto directo. Tal vez los cuidadores del zoológico transportaron el virus entre ellos, o tal vez los roedores entraron y salieron a escondidas de los dos recintos.
El virus que mató a Jerka no era una cepa pura de EHV1. Uno de sus genes contenía ADN de un pariente cercano llamado EHV9. Es lo que se conoce como un "virus recombinante". En algún momento, EHV1 y EHV9 infectaron la misma cebra y se fusionaron para formar un virus híbrido que llegó a infectar tanto a Jerka como a Lars.
EHV1 ha causado estragos en el pasado también en otros zoológicos, derribando osos negros, gacelas de Thomson, conejillos de indias y otras especies con las que entró en contacto. Hacer las cosas aún más difíciles es a menudo críptico; Otro oso polar que murió de insuficiencia renal resultó portar EHV1 en su torrente sanguíneo.
Desafortunadamente, los cuidadores del zoológico y los científicos no tienen idea de cuán común es EHV1 en sus animales, o cuándo el próximo evento de recombinación podría crear un patógeno mortal. Reunir tantos animales diferentes de todos los rincones de la tierra crea un crisol de enfermedades potenciales para un virus empresarial que busca conquistar un nuevo huésped.
Como uno de los científicos que trabajan en el caso le dijo a la BBC: “Los visitantes del zoológico quieren ver tantos animales diferentes de diferentes lugares como sea posible, lo cual es bueno, pero debe haber control. El conocimiento es la mejor arma ".
Sin embargo, aún no se ha visto si el conocimiento es suficiente para salvar a los osos polares y otros animales.
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