Hace ciento veinticinco años, la primera estación federal de inmigración de la nación se abrió en la isla Ellis en el puerto de Nueva York, construida para manejar a la multitud que venía a Estados Unidos a fines del siglo XIX para escapar de la hambruna, la guerra y la pobreza.
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Esperaban establecerse en una tierra prometida que estaba abriendo sus puertas a muchos, especialmente a aquellos capaces de realizar trabajos manuales. Pero aunque muchos pueden haber tenido nombres inusuales, al menos para un hablante de inglés, es un mito persistente que los inspectores de Ellis Island alteraron los nombres de nacimiento de los cansados inmigrantes.
Ellis Island ocupa un lugar especial en la psique estadounidense, ya que fue el punto de entrada legendario para 12 a 13 millones de inmigrantes durante los 62 años que estuvo abierto, desde el 1 de enero de 1892 hasta el 12 de noviembre de 1954.
Si un inmigrante llegara a la Isla Ellis, probablemente se le permitiría ingresar a los Estados Unidos, al menos en las primeras dos décadas estaba abierto. Solo los que se encontraban en la dirección tuvieron que someterse a una inspección en la estación de Ellis Island. Los pasajeros de primera y segunda clase recibieron una inspección rápida mientras se encontraban a bordo del barco, con base en la noción federal de que "si una persona pudiera comprar un boleto de primera o segunda clase, era menos probable que se convirtiera en una carga pública en Estados Unidos debido a razones médicas o legales razones ", dice la Fundación Estatua de la Libertad-Isla Ellis.
A medida que la migración masiva comenzó a crecer, las leyes de inmigración comenzaron a cambiar. A los trabajadores por contrato se les permitió la admisión en 1864, pero se les prohibió en 1885, según la Federación para la Reforma de Inmigración de los Estados Unidos. En 1875, a las prostitutas y los condenados se les prohibió la entrada, y en 1882, los condenados por delitos políticos, lunáticos, idiotas y personas susceptibles de convertirse en cargos públicos fueron prohibidos. Los polígamos y los radicales políticos se agregaron a la lista de prohibiciones en 1903.
Las restricciones reflejaron los puntos de vista de los tiempos, con la anarquía y el bolchevismo vistos como amenazas particulares, dice Peter Urban, un Guardaparques del Servicio de Parques Nacionales en la división de interpretación en Ellis Island, que es supervisado por el Servicio de Parques. "Hubo un gran temor de que los inmigrantes traigan un conjunto completamente nuevo de moral al país que nos va a degradar", dice Urban.
Los aproximadamente 500 empleados de la estación tuvieron que trabajar rápidamente durante esas primeras oleadas de inmigración, procesando a cada inmigrante en cuestión de 4 a 7 horas. Los inspectores entrevistaron a entre 400 y 500 personas por día, procesando un millón al año, durante la altura del flujo, dice Urban. En el día récord del 17 de abril de 1907, se procesaron a casi 12, 000 inmigrantes, según la Fundación Estatua de la Libertad-Isla Ellis.
Si bien eso parece una trampa para falsificar un nombre difícil en los libros de registro, o tal vez incluso adivinar el nombre de que tal vez un inmigrante no alfabetizado no sepa cómo se escribe correctamente, no fue así. en absoluto, dice Urban. Los cambios de nombre "podrían ocurrir, pero no son tan probables como se ha hecho creer a la gente", dice.
Los inspectores de Ellis Island no fueron responsables de registrar los nombres de los inmigrantes. En cambio, cualquier error probablemente ocurrió en el extranjero.
Para abandonar el país de origen, ya sea Italia, Eslovaquia, Austria, Polonia o cualquier otro lugar, los inmigrantes tuvieron que comprar un lugar en un barco, ya sea con destino a Nueva York o uno de los otros puertos estadounidenses que aceptan inmigrantes.
En la estación de la línea de envío en Europa, un empleado escribió el nombre del pasajero en el manifiesto del barco, a veces sin pedir una identificación que verificara la ortografía. El empleado de envío también formuló una serie de preguntas, en gran medida para determinar si los inmigrantes varones podían hacer trabajo manual, ya que esa era la razón principal por la que se les permitía entrar y, a menudo, ser cortejados por una floreciente América.
"Las leyes estadounidenses eran bastante claras", dice Urban. Si un inmigrante llegó a la Isla Ellis, pero los inspectores estadounidenses lo encontraron enfermo, "la compañía naviera tuvo que traer al inmigrante a casa gratis", dice Urban. Las líneas navieras estaban, por lo tanto, altamente motivadas para llevar solo inmigrantes que no iban a regresar.
El manifiesto del barco fue presentado a los inspectores de Ellis Island después de que el barco atracó. A partir de ahí, el inspector haría una referencia cruzada del nombre en el manifiesto con el pasajero inmigrante, y también haría 30 preguntas para descartar chusmas, holgazanes o enfermos físicos y mentales, pero también para obtener información sobre quiénes serían viviendo con y en América, dice Urban. Los inspectores también verían si las respuestas coincidían con las registradas por el empleado de envío antes de la salida.
"En todo caso, se sabía que los funcionarios de Ellis Island corrigieron errores en las listas de pasajeros", dice Philip Sutton, bibliotecario de la División Milstein de Historia, Historia Local y Genealogía de los Estados Unidos, en la Biblioteca Pública de Nueva York, en una publicación de blog que profundiza en El nombre cambia la mitología.
Más comúnmente, los inmigrantes mismos cambiarían sus nombres, ya sea para sonar más estadounidenses, o para fundirse en la comunidad de inmigrantes, donde iban a vivir, dice Sutton. Si los cambios de nombre ocurrieron con alguna frecuencia en Ellis Island, no se notó en ningún periódico contemporáneo ni en recuerdos de los inspectores, dice Sutton.
También es poco probable que un nombre extranjero desconcierte a un inspector de Ellis Island. De 1892 a 1924, "un tercio de todos los inspectores inmigrantes nacieron en el extranjero y todos los inspectores inmigrantes hablaron un promedio de tres idiomas", dice el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos.
Uno de los intérpretes más conocidos de la isla fue Fiorello LaGuardia, un congresista estadounidense y alcalde de tres períodos de la ciudad de Nueva York, que trabajó en la estación de inmigración durante el día, mientras iba a la escuela de leyes por la noche. LaGuardia era hijo de un padre italiano y una madre judía de Austria-Hungría, y hablaba italiano, alemán, yiddish y croata, dice el Servicio de Parques.
Los idiomas comunes que se hablan en la isla de Ellis incluyen: italiano, polaco, ucraniano, eslovaco, alemán, yiddish, francés, griego, húngaro, ruso, ucraniano, serbocroata, rumano, sueco, portugués, búlgaro, checo, español, armenio, árabe, Holandés, noruego y chino.
Los trabajadores serían asignados para inspeccionar a los inmigrantes en función de los idiomas que hablaban, y si las comunicaciones seguían siendo un problema, se llamaría a intérpretes, a menudo de sociedades de ayuda a inmigrantes, para ayudar a traducir. Urban dice que algunas de esas sociedades tenían oficinas en el Gran Salón del edificio principal de Ellis Island, lo que significaba que no estaban lejos del proceso de inspección.
No se sabe cuántos inmigrantes llegaron a los Estados Unidos con un nombre que difería del que se les dio al nacer, dice Urban. Tampoco está claro cuántos pueden haber cambiado sus nombres por su cuenta, al menos antes de 1906.
La Ley de Naturalización de 1906 estableció la regla que requiere la documentación de cualquier cambio de nombre, "debido al hecho bien conocido de que los inmigrantes cambiaron sus nombres, y tendieron a hacerlo dentro de los primeros cinco años después de la llegada", dice la oficina de inmigración de los Estados Unidos.
La falta de registros detallados en muchos casos significa que los descendientes de inmigrantes a menudo construyen sus propias historias sobre sus nombres, a veces responsabilizando a los inspectores de Ellis Island, dice el servicio de inmigración.
Eso podría deberse a que, para algunos, Ellis Island era un lugar aterrador y hostil, dice Urban. Muchos inmigrantes provenían de regímenes represivos, donde se temía a los hombres uniformados. En la isla, oficiales uniformados marcaron la ropa de los inmigrantes con letras que indicaban la enfermedad, o separaron a los migrantes de los niños o familiares para recibir tratamientos médicos o más preguntas. "Podría ser aterrador", dice.
Pero, dice, cree que la deshumanización —incluida la omisión de los nombres— no era "una parte predominante o abrumadora de la cultura" en Ellis Island. Si bien el proceso podría ser frío, "no significaba que no hubiera inspectores que trataran a las personas con mucha amabilidad y compasión", dice Urban.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
