Pocas figuras en la historia de Estados Unidos son más divisivas, contradictorias o escurridizas que Robert E. Lee, el líder reticente y trágico del Ejército Confederado, que murió en su amada Virginia a los 63 años en 1870, cinco años después del final de la Guerra Civil. En una nueva biografía, Robert E. Lee , Roy Blount, Jr., trata a Lee como un hombre de impulsos competitivos, un "modelo de virilidad" y "uno de los más grandes comandantes militares de la historia", que sin embargo "no era bueno en decirle a los hombres qué hacer ".
Blount, un destacado humorista, periodista, dramaturgo y narrador, es autor o coautor de 15 libros anteriores y editor del Libro del humor sureño de Roy Blount . Residente de la ciudad de Nueva York y el oeste de Massachusetts, rastrea su interés en Lee hasta su infancia en Georgia. Aunque Blount nunca fue un aficionado de la Guerra Civil, dice que "cada sureño tiene que hacer las paces con esa guerra". Me sumergí nuevamente en este libro y me siento aliviado de haber emergido con vida.
"Además", dice, "Lee me recuerda de alguna manera a mi padre".
En el corazón de la historia de Lee se encuentra una de las opciones monumentales en la historia de Estados Unidos: venerado por su honor, Lee renunció a su comisión del Ejército de los Estados Unidos para defender a Virginia y luchar por la Confederación, del lado de la esclavitud. "La decisión fue honorable por sus estándares de honor, que, independientemente de lo que pensemos de ellos, no fueron egoístas ni complicados", dice Blount. Lee "pensó que era una mala idea que Virginia se separara, y Dios sabe que tenía razón, pero la secesión había sido decidida más o menos democráticamente". La familia de Lee tenía esclavos, y él mismo era, en el mejor de los casos, ambiguo sobre el tema, liderando algunos de sus defensores a lo largo de los años para descartar la importancia de la esclavitud en las evaluaciones de su carácter. Blount argumenta que el tema sí importa: "Para mí, la esclavitud, mucho más que la secesión como tal, arroja una sombra sobre la honradez de Lee".
En el extracto que sigue, el general reúne a sus tropas para una batalla durante tres húmedos días de julio en una ciudad de Pennsylvania. Su nombre resonaría con coraje, bajas y errores de cálculo: Gettysburg.
En su apuesto (aunque a veces depresivo) antebellum prime, puede haber sido la persona más bella de Estados Unidos, una especie de cruce precursor entre Cary Grant y Randolph Scott. Estaba en su elemento cotilleando con bellas sobre sus balones en los bailes. En los teatros de matanza, matanza humana infernal, tenía una gallina para compañía. Tenía pies pequeños que amaba a sus hijos para hacerle cosquillas. Ninguna de estas cosas parece encajar, ya que si alguna vez hubo un ícono americano grave, es Robert Edward Lee, héroe de la Confederación en la Guerra Civil y un símbolo de nobleza para algunos., de esclavitud a los demás.
Después de la muerte de Lee en 1870, Frederick Douglass, el ex esclavo fugitivo que se había convertido en el afroamericano más prominente de la nación, escribió: “Apenas podemos tomar un periódico. . . eso no está lleno de halagos nauseabundos "de Lee, de los cuales" parecería. . . que el soldado que mata a la mayoría de los hombres en la batalla, incluso por una mala causa, es el cristiano más grande y tiene derecho al lugar más alto en el cielo ”. Dos años más tarde, uno de los ex generales de Lee, Jubal A. Early, se disculpó por su difunto comandante de la siguiente manera: "Nuestro querido Jefe se para, como una columna elevada que alza su cabeza entre las más altas, en grandeza, simple, pura y sublime".
En 1907, en el centésimo aniversario del nacimiento de Lee, el presidente Theodore Roosevelt expresó el sentimiento estadounidense dominante, elogiando la "habilidad extraordinaria de Lee como general, su valor intrépido y su alto liderazgo", y agregó: "Fue el más duro de todos los esfuerzos, la tensión de soportándose bien en la noche gris del fracaso; y por lo tanto, de lo que parecía un fracaso, ayudó a construir el maravilloso y poderoso triunfo de nuestra vida nacional, en el que todos sus compatriotas, norte y sur, comparten ".
Podemos pensar que conocemos a Lee porque tenemos una imagen mental: gris. No solo el uniforme, el caballo mítico, el pelo y la barba, sino la resignación con la que aceptó cargas tristes que no ofrecían "ni placer ni ventaja": en particular, la Confederación, una causa de la que tuvo una visión tenue hasta que se fue. a la guerra por ello. No veía lo correcto y lo incorrecto en tonos grises, y aun así su moralización podía generar niebla, como en una carta del frente a su esposa inválida: “Debes esforzarte por disfrutar el placer de hacer el bien. Eso es todo lo que hace que la vida sea valiosa. Muy bien. Pero luego agrega: "Cuando mido el mío según ese estándar, me llena de confusión y desesperación".
Probablemente su propia mano nunca sacó sangre humana ni disparó con rabia, y su única herida en la Guerra Civil fue un leve rasguño en la mejilla por la bala de un francotirador, pero muchos miles de hombres murieron horriblemente en batallas donde él era el espíritu dominante. y la mayoría de las víctimas estaban del otro lado. Sin embargo, si consideramos la convicción granítica de Lee de que todo es la voluntad de Dios, él nació para perder.
A medida que avanzan los generales del campo de batalla, podría ser extremadamente ardiente y podría hacer todo lo posible por ser amable. Pero incluso en las versiones más comprensivas de la historia de su vida, se lo ve como un palo, ciertamente comparado con su némesis desaliñado, Ulysses S. Grant; su estrafalario y feroz "brazo derecho", Stonewall Jackson; y los elegantes "ojos" de su ejército, JEB "Jeb" Stuart. Para estos hombres, la Guerra Civil fue solo el boleto. Lee, sin embargo, ha pasado a la historia como demasiado bueno para el baño de sangre de 1861-65. Para borrar la miseria y el horror de la guerra, tenemos la imagen de Abraham Lincoln liberando a los esclavos, y tenemos la imagen de la graciosa rendición de Robert E. Lee. Aún así, para muchos estadounidenses contemporáneos, Lee es, en el mejor de los casos, el equivalente moral del brillante mariscal de campo de Hitler, Erwin Rommel (quien, sin embargo, se volvió contra Hitler, como Lee nunca lo hizo contra Jefferson Davis, quien, sin duda, no era Hitler).
Por el lado de su padre, la familia de Lee estaba entre las de Virginia y, por lo tanto, la más distinguida de la nación. Henry, el vástago que se conocería en la Guerra Revolucionaria como Light-Horse Harry, nació en 1756. Se graduó de Princeton a los 19 años y se unió al Ejército Continental a los 20 años como capitán de dragones, y subió de rango e independencia. para comandar la caballería ligera de Lee y luego la legión de caballería e infantería de Lee. Sin las medicinas, los elixires y la comida que los atacantes de Harry Lee capturaron del enemigo, el ejército de George Washington probablemente no habría sobrevivido al terrible campamento de invierno de 1777-78 en Valley Forge. Washington se convirtió en su patrón y amigo cercano. Sin embargo, con la guerra casi terminada, Harry decidió que lo subestimaron, por lo que renunció impulsivamente al ejército. En 1785, fue elegido para el Congreso Continental, y en 1791 fue elegido gobernador de Virginia. En 1794, Washington lo puso al mando de las tropas que sofocaron sin sangre la Rebelión del Whisky en el oeste de Pensilvania. En 1799 fue elegido para el Congreso de los Estados Unidos, donde elogió a Washington como "primero en la guerra, primero en la paz y primero en los corazones de sus compatriotas".
Mientras tanto, sin embargo, la especulación rápida y suelta de Harry en cientos de miles de acres de la nueva nación se agrió, y en 1808 fue reducido a engaño. Él y su segunda esposa, Ann Hill Carter Lee, y sus hijos partieron de la casa ancestral de Lee, donde nació Robert, para ir a una casa alquilada más pequeña en Alejandría. Bajo las condiciones de bancarrota que se obtuvieron en esos días, Harry todavía era responsable de sus deudas. Saltó una fianza de apariencia personal, para consternación de su hermano, Edmund, que había publicado una fianza considerable, y se metió en el pasaje, con la lastimera ayuda del presidente James Monroe, a las Indias Occidentales. En 1818, después de cinco años de distancia, Harry se fue a su casa a morir, pero solo llegó a Cumberland Island, Georgia, donde fue enterrado. Robert tenía 11 años.
Robert parece haber sido demasiado bueno para su infancia, para su educación, para su profesión, para su matrimonio y para la Confederación. No según él. Según él, no estaba lo suficientemente bien. A pesar de toda su audacia en el campo de batalla, aceptó pasivamente un trato crudo tras otro, haciendo lo imposible para todos, desde Jefferson Davis hasta la madre de James McNeill Whistler. (Cuando era superintendente de la Academia Militar de EE. UU., Lee accedió a la solicitud de la Sra. Whistler en nombre de su hijo cadete, quien finalmente fue despedido en 1854).
¿Por qué podemos saber de él? Los trabajos de un general son batallas, campañas y generalmente memorias. Los enfrentamientos de la Guerra Civil se configuran más como confusos sangrientos que como juegos de ajedrez de comandantes. Durante mucho tiempo durante la guerra, el "Viejo Bobbie Lee", como sus tropas lo llamaban adorado y nervioso por el enemigo, hizo que las fuerzas de la Unión fueran muy superiores, pero un siglo y un tercio de análisis y contraanálisis han resultado en sin consenso central sobre el genio o la locura de su generalidad. Y no escribió ninguna memoria. Escribió cartas personales, una mezcla discordante de coqueteo, joshing, toques líricos y severa adaptación religiosa, y escribió despachos oficiales que son tan impersonales y (en general) desinteresados que parecen estar por encima de la refriega.
Durante el siglo posbélico, cuando los estadounidenses del Norte y del Sur decidieron abrazar a RE Lee como un héroe nacional y sureño, generalmente se lo describió como antiesclavista. Esta suposición no se basa en ninguna posición pública que tomó, sino en un pasaje en una carta de 1856 a su esposa. El pasaje comienza: “En esta época iluminada, creo que hay pocos, pero lo que reconocerá, que la esclavitud como institución, es un mal moral y político en cualquier país. Es inútil extenderse por sus desventajas ". Pero continúa:" Sin embargo, creo que es un mal mayor para la raza blanca que para la raza negra, y aunque mis sentimientos están fuertemente enlistados en favor de esta última, mis simpatías son más fuertes. para el primero Los negros están mucho mejor aquí que en África, moral, social y físicamente. La disciplina dolorosa que están experimentando es necesaria para su instrucción como carrera, y espero que los prepare y los lleve a mejores cosas. Cuánto tiempo puede ser necesaria su subyugación es sabido y ordenado por una sabia Providencia Misericordiosa ".
La única forma de entrar en Lee, tal vez, es bordeando fractalmente el registro de su vida para encontrar los lugares por donde pasa; al sostener a su lado algunos de los personajes plenamente realizados: Grant, Jackson, Stuart, Light-Horse Harry Lee, John Brown, con quienes interactuó; y al someter al escepticismo contemporáneo ciertos conceptos (honor, "emancipación gradual", voluntad divina) sobre los cuales fundó irreflexivamente su identidad.
No siempre fue gris. Hasta que la guerra lo envejeció dramáticamente, sus agudos ojos marrones oscuros se complementaron con cabello negro ("ébano y abundante", como lo expresa su cariñoso biógrafo Douglas Southall Freeman, "con una ola que una mujer podría haber envidiado"), un robusto bigote negro, una boca y barbilla fuertes y llenas que no se vean oscurecidas por ninguna barba, y cejas mercuriales oscuras. No era de los que ocultaban su mirada bajo un celemín. Su corazón, por otro lado. . . "El corazón, lo mantuvo encerrado", como proclamó Stephen Vincent Benét en "El cuerpo de John Brown", "de todos los ladrones de biógrafos". Los relatos de personas que lo conocieron dan la impresión de que nadie conocía todo su corazón, incluso antes fue roto por la guerra. Quizás se rompió muchos años antes de la guerra. "Sabes que ella es como su papá, siempre queriendo algo", escribió sobre una de sus hijas. La gran diarista sureña de su época, Mary Chesnut, nos cuenta que cuando una mujer se burló de él por sus ambiciones, él "protestó, dijo que sus gustos eran los más simples. Solo quería una granja de Virginia, sin fin de crema y mantequilla fresca, y pollo frito. No uno o dos pollos fritos, sino pollo frito ilimitado ". Justo antes de la rendición de Lee en Appomattox, uno de sus sobrinos lo encontró en el campo, " muy grave y cansado ", cargando una pata de pollo frita envuelta en un pedazo de pan, que una paisana de Virginia había presionado sobre él, pero por la cual no podía reunir hambre.
Una cosa que claramente lo condujo fue la devoción a su estado de origen. "Si Virginia respalda a la antigua Unión", dijo Lee a un amigo, "yo también lo haré. Pero si ella se separa (aunque no creo en la secesión como un derecho constitucional, ni que haya suficiente causa para la revolución), entonces lo haré seguir a mi estado natal con mi espada y, si es necesario, con mi vida ".
El Norte tomó la secesión como un acto de agresión, para contrarrestarlo en consecuencia. Cuando Lincoln hizo un llamado a los estados leales para que las tropas invadieran el sur, los sureños podían ver el problema como defensa no de la esclavitud sino de la patria. Una convención de Virginia que había votado 2 a 1 contra la secesión, ahora votó 2 a 1 a favor.
Cuando Lee leyó la noticia de que Virginia se había unido a la Confederación, le dijo a su esposa: "Bueno, Mary, la cuestión está resuelta", y renunció a la comisión del Ejército de los Estados Unidos que había ocupado durante 32 años.
Los días del 1 al 3 de julio de 1863 todavía se encuentran entre los más horrendos y formativos de la historia estadounidense. Lincoln había renunciado a Joe Hooker, puso al mayor general George G. Meade al mando del ejército del Potomac y lo envió a detener la invasión de Lee a Pensilvania. Como la operación de exploración de Jeb Stuart había estado inusualmente fuera de contacto, Lee no estaba seguro de dónde estaba el ejército de Meade. Lee había avanzado más al norte que la ciudad de Gettysburg, Pennsylvania, cuando supo que Meade estaba al sur de él, amenazando sus líneas de suministro. Entonces Lee giró en esa dirección. El 30 de junio, una brigada confederada, siguiendo el informe de que había zapatos en Gettysburg, se topó con la caballería federal al oeste de la ciudad y se retiró. El 1 de julio, una fuerza confederada más grande regresó, se enfrentó a la fuerza de avance de Meade y la empujó hacia atrás a través de la ciudad, a las alturas en forma de anzuelo que comprenden Cemetery Hill, Cemetery Ridge, Little Round Top y Round Top. Fue casi una derrota, hasta que el mayor general OO Howard, con quien Lee como superintendente de West Point había sido amable cuando Howard era un cadete impopular, y el mayor general Winfield Scott Hancock reunió a los federales y mantuvo el terreno elevado. Excelente terreno para defender. Esa noche, el teniente general James Longstreet, quien comandaba el Primer Cuerpo del Ejército del Norte de Virginia, instó a Lee a no atacar, sino a girar hacia el sur, interponerse entre Meade y Washington, y encontrar una posición defensiva estratégicamente aún mejor. contra el cual los federales podrían sentirse obligados a montar uno de esos ataques frontales que prácticamente siempre perdieron en esta guerra. Aún sin haber tenido noticias de Stuart, Lee sintió que podría tener superioridad numérica por una vez. "No", dijo, "el enemigo está allí, y voy a atacarlo allí".
A la mañana siguiente, Lee puso en marcha una ofensiva de dos partes: el cuerpo del teniente general Richard Ewell debía fijar el flanco derecho del enemigo, en Culp's Hill y Cemetery Hill, mientras que Longstreet, con un par de divisiones adicionales, golpearía el flanco izquierdo, que se cree que está expuesto, en Cemetery Ridge. Para llegar allí, Longstreet tendría que hacer una larga marcha encubierta. Longstreet presentó una objeción malhumorada, pero Lee se mantuvo firme. Y mal.
Lee no sabía que en la noche Meade había logrado marchas forzadas para concentrar casi todo su ejército en el frente de Lee, y lo había desplegado hábilmente; su flanco izquierdo ahora se extendía a Little Round Top, casi tres cuartos de milla al sur de donde Lee pensó que estaba. El descontento Longstreet, que nunca se apresuraba a nada, y confundido al encontrar el flanco izquierdo más a la izquierda de lo esperado, no comenzó su asalto hasta las 3:30 de la tarde. Casi prevaleció de todos modos, pero al final fue golpeado de nuevo. Aunque la ofensiva de dos frentes estaba mal coordinada, y la artillería federal había noqueado los cañones confederados hacia el norte antes de que Ewell atacara, la infantería de Ewell estuvo tentadoramente cerca de tomar Cemetery Hill, pero un contraataque los obligó a retirarse.
En la tercera mañana, el 3 de julio, el plan de Lee era más o menos el mismo, pero Meade tomó la iniciativa empujando hacia su derecha y agarrando la colina de Culp, que los confederados tenían. Entonces Lee se vio obligado a improvisar. Decidió atacar de frente, en la sección media fuertemente fortificada de Meade. La artillería confederada lo suavizaría, y Longstreet dirigiría un asalto frontal a través de una milla de campo abierto contra el centro de Missionary Ridge. De nuevo Longstreet se opuso; de nuevo Lee no escucharía. La artillería confederada agotó todos sus proyectiles de manera ineficaz, por lo que no pudo soportar el asalto, que pasó a la historia como el cargo de Pickett porque la división del mayor general George Pickett absorbió lo peor del horrible baño de sangre en el que se convirtió.
Los idólatras de Lee se esforzaron después de la guerra para echar la culpa, pero el consenso de hoy es que Lee manejó mal la batalla. Cada supuesto gran error de sus subordinados (el fracaso de Ewell en tomar el terreno elevado de Cemetery Hill el 1 de julio, Stuart se está desconectando y deja a Lee sin saber a qué fuerza se enfrenta, y la tardanza del ataque de Longstreet en el segundo día) no fue un error en absoluto (si Longstreet hubiera atacado antes, habría encontrado una posición de la Unión aún más fuerte) o fue causado por una falta de contundencia y especificidad en las órdenes de Lee.
Antes de Gettysburg, Lee parecía no solo leer las mentes de los generales de la Unión, sino casi esperar que sus subordinados leyeran las suyas. De hecho, no era bueno para decirle a los hombres qué hacer. Sin duda, eso le convenía al luchador confederado, que no se mostró amable de que le dijeran qué hacer, pero la única debilidad de Lee como comandante, su sobrino Fitzhugh Lee, de otra manera reverente, escribiría, era su "renuencia a oponerse a los deseos de los demás, o para ordenarles que hagan algo que sería desagradable y al que no consentirían ”. Con los hombres y con las mujeres, su autoridad se derivaba de su visión, cortesía e impecabilidad. Su desprendimiento, generalmente alegre, evidentemente cubría profundidades solemnes, profundidades levemente iluminadas por destellos de rechazo previo y potencial de uno mismo y de los demás. Todo parecía olímpico, en una especie de caballería cristiana. Los corazones de los oficiales se acercaron a él a través de la latitud que les otorgó para ser honorable y creativamente honorables. Longstreet habla de responder a Lee en otro momento crítico “recibiendo sus expresiones ansiosas realmente como un llamado a reforzar su deseo no expresado”. Cuando las personas te obedecen porque piensan que les permites seguir sus propios instintos, necesitas un instinto agudo para ti mismo. cuando se están desconectando, como lo hizo Stuart, y cuando se resisten por una buena razón, como lo hizo Longstreet. Como padre, Lee era cariñoso pero inquieto, como un esposo devoto pero distante. Como general atacante, fue inspirador pero no necesariamente convincente.
En Gettysburg estaba nervioso, ágil. Tenía 56 años y un hueso cansado. Es posible que haya tenido disentería, aunque la afirmación ampliamente publicitada de un erudito en ese sentido se basa en pruebas tenues. Tenía reumatismo y problemas cardíacos. Se preguntaba inquieto por qué Stuart estaba fuera de contacto, preocupado de que algo malo le hubiera pasado. Le había dado a Stuart una amplia discreción, como siempre, y Stuart se había excedido demasiado. Stuart no estaba jugando. Había hecho todo lo posible para seguir las instrucciones escritas de Lee: “Lo harás. . . ser capaz de juzgar si puedes pasar alrededor de su ejército sin obstáculos, hacerles todo el daño que puedas y cruzar el [Potomac] al este de las montañas. En cualquier caso, después de cruzar el río, debes seguir adelante y sentir el derecho de las tropas de Ewell, recolectar información, provisiones, etc. ”Pero, de hecho, no pudo juzgar: se encontró con varios obstáculos en forma de Tropas de la Unión, un río hinchado que él y sus hombres lograron cruzar heroicamente y 150 vagones federales que capturó antes de cruzar el río. Y no había enviado noticias de lo que estaba haciendo.
Cuando, en la tarde del segundo día, Stuart apareció en Gettysburg, después de esforzarse casi hasta el cansancio, se dice que el único saludo de Lee fue: "Bueno, general Stuart, por fin está aquí". : La forma en que Lee masticaba a alguien que sentía que lo había decepcionado. En los meses posteriores a Gettysburg, mientras Lee se recuperaba de su derrota, criticó repetidamente la laxitud de la orden de Stuart, hiriendo profundamente a un hombre que se enorgullecía del tipo de efectividad independiente por la cual el padre de Lee, el mayor general Light-Horse Harry, se había definido a sí mismo. Se había roto un vínculo de confianza implícita. La figura del hijo amoroso había fallado en la figura del padre amoroso y viceversa.
En el pasado, Lee también había otorgado a Ewell y Longstreet amplia discreción, y había valido la pena. Tal vez su magia en Virginia no viajó. "Todo el asunto fue desarticulado", dijo Taylor, el asistente de Gettysburg. "Hubo una total ausencia de acuerdo en los movimientos de los diversos comandos".
¿Por qué Lee apostó todo, finalmente, en un impulso mal considerado en el medio? Los críticos de Lee nunca han encontrado una explicación lógica. Evidentemente, acaba de levantar su sangre, como dice la expresión. Cuando Lee, generalmente reprimido, sintió una abrumadora necesidad de liberación emocional, y tenía un ejército a su disposición y otro frente a él, no pudo contenerse. ¿Y por qué Lee debería esperar que su imprudencia sea menos inquietante para Meade que para los otros comandantes de la Unión?
El lugar contra el cual arrojó a Pickett estaba justo en frente de la sede de Meade. (Una vez, Dwight Eisenhower, que admiraba a la generalidad de Lee, llevó al mariscal de campo Montgomery a visitar el campo de batalla de Gettysburg. Miraron el sitio de la carga de Pickett y quedaron desconcertados. Eisenhower dijo: "El hombre [Lee] debe haberse enojado tanto que quería golpear a ese tipo [Meade] con un ladrillo ".)
Las tropas de Pickett avanzaron con precisión, cerraron las brechas que el fuego fulminante desgarró en sus filas elegantemente vestidas, y de cerca lucharon con uñas y dientes. Un par de cientos de confederados rompieron la línea de la Unión, pero solo brevemente. Alguien contó 15 cuerpos en un terreno de menos de cinco pies de ancho y tres pies de largo. Se estima que 10.500 Johnny Rebs hicieron el cargo y 5.675, aproximadamente el 54 por ciento, cayeron muertos o heridos. Mientras el Capitán Spessard cargaba, vio a su hijo muerto a tiros. Lo tendió suavemente en el suelo, lo besó y volvió a avanzar.
Cuando la minoría que no había sido cortada en cintas regresó a las líneas confederadas, Lee cabalgó en una espléndida calma entre ellos, disculpándose. "Todo es mi culpa", aseguró aturdidos soldados y cabos. Se tomó el tiempo de amonestar, suavemente, a un oficial que estaba golpeando a su caballo: “No lo azotes, capitán; No sirve de nada. Tuve un caballo tonto, una vez, y el trato amable es el mejor ". Luego reanudó sus disculpas:" Lo siento mucho, la tarea fue demasiado grande para ti, pero no debemos desanimarnos ". Shelby Foote ha llamado a esto Lee's. El mejor momento. Pero los generales no quieren disculpas de los que están debajo de ellos, y eso va en ambos sentidos. Después de la medianoche, le dijo a un oficial de caballería: “Nunca vi a las tropas comportarse de manera tan magnífica como la división de virginianos de Pickett. . . . "Entonces se calló, y fue entonces cuando exclamó, mientras el oficial más tarde lo escribió:" ¡Qué pena! ¡Demasiado! ¡OH! ¡DEMASIADO!"
La carga de Pickett no era la mitad. En total, en Gettysburg, unos 28, 000 confederados fueron asesinados, heridos, capturados o desaparecidos: más de un tercio de todo el ejército de Lee. Tal vez fue porque Meade y sus tropas estaban tan atónitos por sus propias pérdidas, alrededor de 23, 000, que no pudieron perseguir a Lee en su retirada hacia el sur, atraparlo contra el Potomac inundado y aniquilar a su ejército. Lincoln y la prensa del norte estaban furiosos porque esto no sucedió.
Durante meses, Lee había estado viajando con una gallina mascota. Destinada al guiso, se había ganado su corazón al entrar a su tienda a primera hora de la mañana y depositar su huevo de desayuno debajo de su catre espartano. Mientras el Ejército del Norte de Virginia estaba abriendo el campamento a toda velocidad deliberada para la retirada, el personal de Lee corrió ansiosamente llorando: “ ¿Dónde está la gallina? Lee mismo la encontró acurrucada en su lugar habitual en el carro que transportaba su material personal. La vida continua.
Después de Gettysburg, Lee nunca montó otro asalto frontal asesino. Se puso a la defensiva. Grant asumió el mando del frente oriental y 118.700 hombres. Se propuso moler los 64, 000 de Lee. Lee hizo que sus hombres cavaran bien. Grant decidió girar su flanco, obligarlo a una posición más débil y aplastarlo.
El 9 de abril de 1865, Lee finalmente tuvo que admitir que estaba atrapado. Al comienzo de la larga y combativa retirada de Lee por etapas de los números abrumadores de Grant, tenía 64, 000 hombres. Al final, habían infligido 63, 000 bajas de la Unión, pero se habían reducido a menos de 10, 000.
Sin duda, hubo quienes en el ejército de Lee propusieron continuar la lucha como guerrilleros o reorganizarse bajo los gobernadores de los diversos estados confederados. Lee cortó cualquier conversación. Era un soldado profesional. Había visto más que suficientes gobernadores que serían comandantes, y no respetaba el guerrillero. Le dijo al coronel Edward Porter Alexander, su comandante de artillería, . . . los hombres se convertirían en simples bandas de merodeadores, y la caballería del enemigo los perseguiría y invadiría muchas secciones anchas que nunca tendrían ocasión de visitar. Traeríamos un estado de cosas que le llevaría al país años recuperarse ”.
“Y, en cuanto a mí, ustedes, jóvenes, podrían ir a la matanza, pero el único curso digno para mí sería ir al general Grant y entregarme y tomar las consecuencias”. Eso fue lo que hizo el 9 de abril de 1865., en una granja en el pueblo de Appomattox Court House, vestido con un uniforme de gala y llevando una espada ceremonial prestada que no entregó.
Thomas Morris Chester, el único corresponsal negro de un importante periódico diario (la prensa de Filadelfia ) durante la guerra, no tenía nada más que desprecio por la Confederación, y se refirió a Lee como un "notorio rebelde". Pero cuando Chester fue testigo de la llegada de Lee destrozado, quemado Richmond después de la rendición, su despacho sonó una nota más comprensiva. Después de que Lee "se bajó de su caballo, inmediatamente descubrió su cabeza, finamente cubierta de pelos plateados, como lo había hecho en reconocimiento de la veneración de la gente en las calles", escribió Chester. “Hubo una oleada general de la pequeña multitud para estrecharle la mano. Durante estas manifestaciones no se habló una palabra, y cuando terminó la ceremonia, el general se inclinó y subió sus pasos. El silencio fue roto por unas pocas voces que pedían un discurso, al que no le prestó atención. Luego, el general entró en su casa y la multitud se dispersó.
