Desde que se encontró el primer esqueleto en 1861, los restos del dinosaurio emplumado (y el ave más antigua conocida) Archaeopteryx han sido muy apreciados por su potencial para arrojar luz sobre el origen de las aves. Actualmente se conocen unos ocho especímenes, muchos de los cuales poseen impresiones de plumas, y los científicos tratan estos especímenes raros con gran cuidado. Como el paleontólogo Dave Hone ha documentado en su blog, sin embargo, en algunos casos la preparación de estos fósiles ha destruido características importantes que ya no se pueden ver. Con el fin de preservar los detalles importantes de un fósil, a veces los científicos deben evitar recogerlo para ver qué podría estar debajo del resto de la losa.
Afortunadamente, la tecnología del siglo XXI ha permitido a los paleontólogos observar mejor los fósiles delicados sin correr el riesgo de dañarlos. Este mes, uno de los fósiles de Archaeopteryx mejor conservados, conocido como el espécimen Thermopolis, a la izquierda, fue enviado desde su hogar en Wyoming al Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC del Departamento de Energía en Stanford para su análisis. Allí se escaneó toda la losa con un intenso haz de rayos X que puede mostrar la presencia de productos químicos antiguos y partes del animal que de otro modo serían invisibles. (Los científicos utilizaron recientemente una técnica similar para leer un texto oculto de Arquímedes). Los químicos pueden ser los restos del dinosaurio o de las bacterias que lo cubrieron y tomaron su forma a medida que se descomponía, pero de cualquier manera podrían representar un segundo "químico impresión ”que no se había visto antes.
Esta es la primera vez que este tipo de técnica se aplica a los fósiles, y los paleontólogos no están seguros de lo que encontrarán. Si la prueba es un éxito y revela partes del fósil hasta ahora desconocido, entonces espere que muestras mucho más delicadas se sometan a un análisis similar. Sin embargo, por ahora, solo tendremos que esperar a que el artículo se publique en unos años.
