Los naturalistas y los botánicos han pasado innumerables años en la selva amazónica catalogando cada árbol, vid, orquídea y trozo de musgo que pudieron encontrar. Pero después de más de tres siglos de exploración casi continua, hay un problema: nadie mantuvo una lista maestra de todas las especies de árboles.
Es por eso que un nuevo proyecto liderado por Hans ter Steege del Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos recientemente contó todas las especies que él y su equipo pudieron encontrar. El recuento final se publicó recientemente en la revista Scientific Reports.
"Antes de este artículo no teníamos una lista de árboles amazónicos", le dice a Nicholas St. Fleur en The New York Times el coautor Nigel Pitman, ecólogo de bosques tropicales del Field Museum de Chicago . “Con esta lista estamos respondiendo '¿Cuántas especies se han encontrado?' ¿y qué son?'"
El equipo analizó más de medio millón de especímenes digitalizados de colecciones de todo el mundo recolectadas entre 1707 y 2015, obteniendo 11, 676 especies de árboles amazónicos en 1, 225 géneros y 140 familias.
Pitman admite que la lista de verificación no es tan precisa o meticulosa como la que construiría un taxonomista formal. Pero dice que el equipo espera que sea un punto de partida para la comunidad científica que puede enmendarlo y refinarlo. "Lo que me sorprende de este artículo es que son un grupo de ecologistas que se impacientaron y dijeron 'Veamos si podemos hacer una lista de verificación rápida y ver qué obtenemos'", le dice a Le Fleur. " Este es un esfuerzo para reunir esta investigación de 300 años en esta región increíblemente diversa y convertirla en una herramienta simple que cualquiera pueda usar".
La cuenta no fue completamente inesperada. En 2013, Steege realizó otro estudio, analizando 1.170 encuestas forestales de la Amazonía. Con base en esos datos, estimó que la cuenca del Amazonas contiene 16, 000 especies de árboles y aproximadamente 390 mil millones de árboles individuales. Sin embargo, la mitad de esos árboles provienen de solo 227 especies hiperdominantes. Aproximadamente 6, 000 de esas especies tienen solo 1, 000 individuos o menos, lo que los ubicaría automáticamente en la lista en peligro de extinción, es decir, si los investigadores pudieran localizarlos. Es un fenómeno que Miles Silman, investigador de Wake Forest, denomina "oscura bioversidad".
"Al igual que los modelos de los físicos les dicen que la materia oscura representa gran parte del universo, nuestros modelos nos dicen que las especies demasiado raras para encontrar representan gran parte de la biodiversidad del planeta", dice Silman en un comunicado de prensa. "Ese es un problema real para la conservación, porque las especies con mayor riesgo de extinción pueden desaparecer antes de que las encontremos".
Varios investigadores criticaron ese artículo original, estimando que el Amazonas solo tenía aproximadamente 6, 000-7, 000 especies en total. "Interpretamos que este [nuevo documento] significa que nuestra estimación para 2013 de 16, 000 especies es buena, y que aproximadamente 4, 000 de los árboles amazónicos más raros quedan por descubrir y describir", dice Pitman en el comunicado de prensa.
Algunos de esos árboles perdidos pueden aparecer en colecciones botánicas olvidadas o en instituciones que aún no han digitalizado sus especímenes. Muchos probablemente se esconden entre las selvas tropicales miles de millones de árboles. Pitman señala que desde 1900, los botánicos han descubierto de 50 a 200 nuevos árboles por año en el Amazonas. Dijo que puede llevar siglos encontrarlos a todos.
