El hecho de que el río Colorado no haya llegado al mar se ha convertido en un símbolo de los problemas de agua del suroeste. Es el sistema fluvial más desarrollado del mundo, con 15 presas a lo largo de su longitud y cientos más en afluentes. Este desarrollo ha creado agua potable y energía para las comunidades circundantes, pero también ha alterado el ecosistema. En el Gran Cañón, después de décadas de batallas entre conservacionistas y desarrolladores, los administradores de la tierra se han decidido por un cronograma de inundaciones regulares creadas al liberar agua de las presas. Y parecen estar funcionando.
Tres años después del experimento de alto flujo, o HFE, como lo llama el Departamento del Interior de EE. UU., Las inundaciones en el Gran Cañón están reconstruyendo bancos de arena que son importantes para la vida a lo largo del río. Un equipo de investigadores recientemente detalló el éxito hasta ahora en Eos, un sitio de noticias en línea de la Unión Geofísica Americana.
En 1963, la Oficina de Recuperación del DOI terminó la presa de Glen Canyon, justo aguas arriba del Parque Nacional del Gran Cañón. Una década después, los científicos determinaron que los bancos de arena y las playas del río Colorado estaban desapareciendo. Esas características del río proporcionan hábitat para los peces, protegen los sitios arqueológicos y dan a las vigas del río un lugar para acampar. Laurel Morales describió el problema para NPR en 2012:
El antiguo guía del río Brad Dimock ha visto esas playas desaparecer gradualmente con los años. Y donde el nivel del agua ha retrocedido, las plantas han brotado.
"La vegetación está alborotada", dice Dimock. "Y se está apoderando de las playas a una velocidad bastante alta, donde es una especie de guerra entre nosotros y la vegetación en algunos campamentos".
Los científicos decidieron que la solución sería liberar parte del sedimento que se acumula detrás de la presa en un pulso de agua. Pero esos lanzamientos controlados de las represas se tradujeron en pérdida de ingresos para las compañías eléctricas. El primer lanzamiento ocurrió en 1996, los investigadores escriben para EOS, pero sus efectos solo duraron entre 6 meses y un año. Otros lanzamientos tuvieron lugar en 2004 y 2008.
Respaldado por los datos de esas inundaciones, en mayo de 2012, el DOI decidió que las inundaciones valían la pena. Aquí está la cobertura de la primera inundación el 19 de mayo de ese año:
Brian Clark Howard informó para National Geographic en la segunda inundación de noviembre de 2013 desde la presa de Glen Canyon, donde se liberaron 34, 100 pies cúbicos por segundo durante 96 horas. El pulso del agua viajó por el cañón en menos de una semana.
La clave para crear las inundaciones más efectivas es el tiempo, escriben los investigadores en EOS. Las cámaras remotas de lapso de tiempo ayudaron a los científicos a determinar cuánto tiempo duraron los bancos de arena reconstruidos y qué época del año funcionan mejor las inundaciones. Los primeros tres años de decisiones sobre cuándo y cuánta agua liberar de la presa han tenido éxito, escriben los investigadores. Sin embargo, con la sequía, las emisiones se han reducido a medida que los ingenieros de la represa retienen el agua necesaria. El cambio climático también ha estado alterando la actividad de tormentas estacionales.
Aún así, terminan con una nota cautelosamente optimista: "Aunque no se puede predecir el éxito a largo plazo, los primeros resultados de los intentos de HFE de mantener los bancos de arena del Gran Cañón son prometedores".
