Durante mucho tiempo, nadie supo cómo era la superficie de Titán. Una de las lunas de Saturno, una espesa atmósfera de metano y otros gases mantenían la superficie oculta. No fue hasta que la sonda Huygens aterrizó en la superficie del Titán, y el orbitador Cassini usó sus sensores infrarrojos y de radar, que los científicos pudieron mirar más allá de la bruma.
contenido relacionado
- Ver tres de las lunas de Saturno posan en una foto familiar
Con sus nuevas imágenes de Titán, los investigadores descubrieron que la luna está manchada y marcada con líquido, no con agua, sino con hidrocarburos como el etano y el metano. Ahora, un equipo de científicos ha descubierto cómo se forman los lagos de Titán, informa Jessica Mendoza para The Christian Science Monitor .
Titán es el hogar de tres grandes mares llamados yeguas, el más grande de los cuales (la yegua Kraken) se extiende alrededor de 680 millas de largo. Ríos de hidrocarburos fluyen de ellos. Sin embargo, los muchos lagos menos profundos generalmente están en áreas planas y no tienen ríos que los alimenten. Esas depresiones fueron un misterio para los investigadores que se preguntaban cómo se formaron, especialmente porque pueden cambiar la profundidad y la forma. La geología en la Tierra les dio pistas. Mendoza escribe:
Aunque las temperaturas de la superficie helada de la luna, aproximadamente menos 292 grados Fahrenheit, significan que el metano y el etano líquidos, no el agua, dominan su superficie, Cornet y su equipo descubrieron que los lagos de Titán se parecen a las cuevas, sumideros y corrientes de hundimiento de la Tierra.
Estas características terrenales, conocidas como accidentes geográficos kársticos, resultan de la erosión de rocas solubles, como la piedra caliza y el yeso, en el agua subterránea y la lluvia. La rapidez con que se erosionan las rocas depende de factores como la humedad, la lluvia y la temperatura de la superficie. Los científicos, suponiendo que la superficie de Titán está cubierta de material orgánico sólido y que el principal agente de disolución son los hidrocarburos líquidos, calcularon cuánto tiempo les tomaría a partes de la superficie de Titán crear estas características.
El equipo informa en el Journal of Geophysical Research, Planetas, que en las regiones polares lluviosas, se podría formar una depresión de 300 pies en unos 50 millones de años. Esa tasa es aproximadamente 30 veces más lenta que la de esos lagos en la superficie de la Tierra. Más cerca del ecuador, una región más seca, la misma depresión podría llevar 375 millones de años.
"Por supuesto, hay algunas incertidumbres: la composición de la superficie de Titán no está tan restringida, como tampoco lo son los patrones de precipitación a largo plazo, pero nuestros cálculos aún son consistentes con las características que vemos hoy en los relativamente jóvenes millones de años de Titán. "superficie vieja", dice Thomas Cornet de la Agencia Espacial Europea en un comunicado de prensa de Emily Baldwin del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Para su blog "Life Unbounded" en Scientific American, Caleb Scharf agrega:
Una vez más, Titán, por todas sus características completamente no terrenales, aparentemente está esculpido por un conjunto de procesos planetarios universales. Es un excelente ejemplo de cómo nuestra búsqueda para descubrir y explorar nuevos mundos está, en última instancia, profundamente conectada a la comprensión de la Tierra misma.
