El 22 de enero de 1917, Woodrow Wilson se presentó ante una sesión conjunta del Congreso y una audiencia que incluía a su esposa, Edith, y una de sus hijas, y les dijo a los políticos que Estados Unidos debe mantener su neutralidad en la Gran Guerra que asolaba a Europa en ese momento. . Expuso una visión para un mundo justo y pacífico, un futuro que incluyera mares libres, un acuerdo internacional para evitar las carreras armamentistas, un Estados Unidos que sirvió como agente de paz y lo más importante de todo: paz sin victoria.
"La victoria significaría la paz forzada sobre un perdedor, los términos de un vencedor impuestos sobre el vencido", dijo Wilson. "Sería aceptado con humillación, bajo coacción, en un sacrificio intolerable, y dejaría un aguijón, un resentimiento, un amargo recuerdo sobre el término de la paz, no permanentemente, sino solo como en arenas movedizas".
Fue quizás el discurso más memorable de la presidencia de Wilson. Los presentes en la sala parecían sentir la gravedad de la misma; pero las reacciones variaron dependiendo de la postura de cada senador sobre la guerra. Incluso el senador Robert La Follette de Wisconsin, uno de los aislacionistas más vocales de la legislatura, comentó: "Acabamos de pasar una hora muy importante en la historia del mundo". Luego estaba el senador Francis Warren de Wyoming, cuya reacción fue una de consternación incrédula: "El presidente cree que es el presidente del mundo". Y finalmente, el senador Lawrence Sherman, también un vehemente aislacionista, que rechazó el discurso como una locura absoluta: "Hará que Don Quijote desearía no haber muerto tanto". pronto."
El discurso de "paz sin victoria" fue la culminación de años de diplomacia desesperada por parte de Wilson. Había sido testigo de primera mano de la Guerra Civil cuando era niño, lo que contribuyó a su deseo de evitar enviar hombres a las trincheras de molinos de carne en Europa. A pesar del ataque alemán contra el buque de línea británico Lusitania en 1915, cuando 128 estadounidenses murieron, Wilson se negó a declarar la guerra inmediatamente después. Sin embargo, exigió que Alemania redujera la guerra submarina y permitiera a los bancos estadounidenses otorgar préstamos a Gran Bretaña y se enviaban municiones estadounidenses a Gran Bretaña y sus aliados, todos los actos que traicionaron su falta personal de neutralidad sobre la guerra.
Pero las manifestaciones contra la guerra de grupos tan dispares como el Women's Christian Temperance Union (que argumentó contra los niños que usaban juguetes de guerra) y United Mine Workers (que producían la mayor parte del carbón que alimentaba las fábricas y los hogares urbanos) se sumaron a la ambivalencia de Wilson sobre el envío de tropas estadounidenses en el extranjero.
"No era que quisieran que los alemanes ganaran, pero no pensaron que este cataclismo fuera algo que la intervención estadounidense pudiera remediar", dice Michael Kazin, autor de War Against War: The American Fight for Peace 1914-1918.
El 18 de diciembre, Wilson envió cartas a las embajadas extranjeras para solicitar sus respectivos términos de paz, y pensó que esos términos podrían negociarse.
"Creo que, por un lado, Wilson no quería que los alemanes ganaran, era un anglófilo", dice Kazin. “Por otro lado, Estados Unidos nunca antes había peleado una guerra en Europa y estaba claro que cualquiera de las partes podía ganar. Seguía queriendo intervenir y ser un mediador, pero no estaba claro que tuviera la capacidad de hacerlo ”.
Cualesquiera que fueran sus sentimientos personales, Wilson creía firmemente que ninguna paz podría durar si favorecía a un vencedor, escribe el académico Robert W. Tucker. "Pero también creía, y quizás aún más profundamente, que una paz sin victoria era indispensable para llevar a casa la lección a todos los beligerantes de la 'inutilidad de los sacrificios totales hechos'".
En otras palabras, la muerte de todos los soldados y civiles en Europa tenía que ser solo eso: muertes. No sacrificios heroicos, no mártires por una causa, sino muertes horripilantes e innecesarias. Era una visión increíblemente idealista, y también muy distante de la realidad de cómo el sufrimiento en el frente occidental estaba remodelando las psiques europeas.
Justo un mes antes del discurso de Wilson, la Batalla de Verdun concluyó. La batalla de 10 meses resultó en 800, 000 bajas y solo fortaleció la resolución de cada lado. La Batalla del Somme también había terminado recientemente, y las bajas británicas en el primer día fueron más de 57, 000. Un soldado francés que llevaba un diario durante los combates describió la vida en las trincheras como paisajes infernales de barro y sangre. “Donde se unía la trinchera de conexión, un tipo desafortunado fue tendido, decapitado por un proyectil, como si hubiera sido guillotinado. A su lado, otro fue terriblemente mutilado ... ”, escribió el cabo Louis Barthas. "Vi, como si estuviera alucinando, un montón de cadáveres ... habían comenzado a enterrarse justo en la trinchera". El costo de la guerra fue tan alto que parecía inconcebible que las potencias europeas aceptaran la paz sin un claro vencedor.
Al final, el idealismo de Wilson y los cruzados partidos contra la guerra en los Estados Unidos no pudieron salvar al país de ser absorbido por el conflicto. El 30 de enero, solo una semana después del discurso de Wilson, Alemania anunció una guerra submarina sin restricciones, lo que significa que los buques mercantes y de pasajeros estadounidenses serían nuevamente blanco de los submarinos alemanes. Wilson respondió cortando las relaciones diplomáticas con Alemania, pero aún dudó en pedirle al Congreso que declare la guerra. Pero a fines de marzo, después de que Alemania hundiera varios buques mercantes estadounidenses, Wilson no tuvo más remedio que pedirle al Congreso que aprobara una declaración de guerra contra el Imperio alemán.
"Fue el genio de Woodrow Wilson el que reconoció que una paz duradera debe ser 'una paz sin victoria'", escribió el historiador John Coogan. "Fue la tragedia de Woodrow Wilson que su propia neutralidad sería un factor importante para lograr la decisiva victoria aliada que hizo imposible una paz curativa".
Kazin dice que el idealismo wilsoniano se mantuvo durante las décadas de 1920 y 1930, a pesar de que el hombre mismo murió en 1924, con intentos de prevenir futuras guerras evidentes en negociaciones como el Pacto Kellogg-Briand (un acuerdo de 1928 entre países de Europa para no recurrir a la guerra como tal). un medio para resolver problemas internacionales). Pero a pesar de la creación de las Naciones Unidas, una extensión de la idea original de Wilson para la Liga de las Naciones, Kazin cree que parte de ese idealismo se secó en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, con el pantano de Vietnam y las guerras en Afganistán e Irak. .
"Creo que los estadounidenses [hoy] no tienen el mismo idealismo acerca de que nuestro ejército sea un instrumento de libertad y democracia", dice Kazin, citando específicamente la falta de acción directa en la guerra civil siria. “Creo que los estadounidenses no son en general wilsonianos. No quieren que Estados Unidos vaya a salvar personas, incluso sin la fuerza de las armas ".
