Los clientes habían pagado muchos miles de dólares. para las muestras de seda chinas con motivos de pájaros y ahora quería asegurarse de que realmente eran del período de los Estados Combatientes (alrededor de 480–221 a. C.).
Pero la noticia no fue buena. Después de probarlos, el Laboratorio de radiocarbono Rafter en Nueva Zelanda declaró las muestras de menos de 50 años. "Tuvimos algunos participantes realmente infelices", dice la Dra. Christine Prior, líder del equipo en Rafter, que forma parte del Centro Nacional de Isótopos del Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares.
Todos nos hemos maravillado con la magia forense que atrapa a los villanos en éxitos televisivos como "CSI" ("Investigación de la escena del crimen") de CBS, pero la ciencia deslumbrante también está revelando secretos en otro campo más refinado: el arte. Armados con la última tecnología, los historiadores del arte se están convirtiendo en detectives culturales, armando el rompecabezas del pasado de un artículo y, en el proceso, ayudando a diferenciar lo genuino de lo falso.
Las falsas muestras de seda china cayeron en conflicto con la datación por radiocarbono, una técnica descubierta en 1949 pero que ha mejorado mucho desde entonces. Puede determinar la edad del material (como madera, seda, algodón o hueso) que estuvo vivo en los últimos 50, 000 años más o menos midiendo la cantidad de carbono 14 que ha perdido. El Dr. Prior dice que el período de 1650 a 1950 es difícil de fechar precisamente porque se quemó tanto combustible fósil (petróleo y carbón) que "perturbó el ciclo natural de producción de carbono 14". Sin embargo, las pruebas nucleares realizadas en las décadas de 1950 y 1960 liberaron grandes cantidades de carbono 14 en el aire, creando el "efecto bomba", un punto de referencia cronológico.
"Aunque los falsificadores de arte y antigüedades pueden ser muy exactos en la replicación de materiales, estilo y técnica", explica, "si usan una materia prima que ha estado creciendo desde 1950, tendrá 'bomba' de carbono 14".
La datación por radiocarbono y otras herramientas de alta tecnología se han convertido en complementos para el coleccionismo de arte que muchos museos y galerías de arte tienen amplios laboratorios internos. ¿Te preguntas sobre la edad de una pintura de paneles de roble del norte de Europa? La dendrocronología puede revelar cuándo se tala el árbol contando el número de anillos en la madera. ¿Tratando de salir con un bronce italiano? Los espectroscopios de fluorescencia de rayos X (XRF) detallan la composición del metal, proporcionando así la mezcla de aleación que es característica de un cierto período. Y si el artículo es demasiado grande para llevarlo a un laboratorio, las máquinas XRF portátiles proporcionan inspección in situ. ¿Podría ser este un Monet recién descubierto? El análisis de pigmento dirá si las pinturas utilizadas estuvieron disponibles durante la vida de Monet. La reflectografía infrarroja, la luz ultravioleta, las radiografías antiguas simples, las tomografías computarizadas y los microscopios son parte del proceso exploratorio.
Un caballo promocionado como de la dinastía Tang, pero que solo tenía una parte genuina en la parte inferior sin esmaltar. (Foto cortesía de Oxford Authentication) 
Un caballo promocionado como de la dinastía Tang, pero con una sola parte genuina en la parte inferior sin esmaltar. (Foto cortesía de Oxford Authentication) 
Un frasco azul y blanco de la dinastía china Guan Yuan (mediados del siglo XIV) vendido por Christie's en 2005 por $ 27.7 millones, un récord mundial de subasta para cualquier obra de arte asiática. (Cortesía de Christie's Images Ltd., 2008) 
Se dice que dos mujeres son de la dinastía Tang (AD 618-907). Solo el izquierdo es genuino como lo ven sus respectivos resplandores TL. (Fotos cortesía de Galerie Jacques Barrére, París y Autenticación de Oxford) 
Una curva de brillo falso de la supuesta estatua de la dinastía Tang (a la derecha en la última foto). (Gráficos cortesía de Oxford Authentication) 
Curva de brillo genuino de una estatua de la dinastía Tang (a la izquierda en la foto de dos estatuas). (gráficos cortesía de Oxford Authentication) 
Un gráfico de "efecto de bomba" que data del carbono. Tenga en cuenta el fuerte aumento en el carbono 14 después de las pruebas nucleares en los años 1950 y 1960. (Gráfico cortesía de Rafter Radiocarbon Laboratory) Nicholas Penny, el nuevo director de la Galería Nacional de Londres y ex curador de escultura en la Galería Nacional de Arte de Washington, DC, dice: "Se lleva a cabo una gran parte de la investigación para descubrir cómo se hizo un artículo, no necesariamente para borrarlo para la autenticación ".
Pero la autenticación es un problema abrumador, especialmente cuando se trata de artículos chinos. Los altos precios de las subastas (Christie's vendió un frasco de porcelana azul y blanca de la dinastía Yuan (mediados del siglo XIV) por $ 27.7 millones en 2005), combinado con la tradición de reproducción de China, han demostrado ser una mezcla peligrosa, lo que lleva a una avalancha de falsificaciones. Se dice que casi el 75 por ciento de las llamadas antigüedades comercializadas en Hong Kong son copias. Ahí es donde entra en juego otra técnica de vanguardia: datación por termoluminiscencia (TL). Pequeñas muestras tomadas de partes discretas del objeto se calientan a una temperatura suficientemente alta para producir una luz azul medible (termoluminiscencia). La cerámica, la porcelana y los núcleos de fundición de los bronces pueden datarse por la cantidad de radiación que absorbe la pieza. Cuanto más intenso es el brillo, más antigua es la pieza.
"Nuestras conclusiones se basan únicamente en la medición y no en bases de datos o la opinión de 'expertos'", dice el físico Doreen Stoneham, director de Oxford Authentication Ltd. de Gran Bretaña, que prueba entre 3.000 y 3.500 artículos al año, el 90 por ciento de ellos chinos. Con una base de clientes de casi 2, 000, incluidos los museos y galerías de arte más prestigiosos del mundo, además de 50 representantes autorizados para tomar muestras en 12 países, el laboratorio es el estándar de oro en las pruebas de TL. Sus certificados son tan deseables que, irónicamente, ellos también han sido víctimas de falsificación.
Para burlar a TL, los falsificadores irradian artificialmente artículos, reelaboran arcilla vieja, mezclan y combinan partes de varios objetos o glasean las áreas falsas, obligando a que la prueba se realice en una sección genuina. Oxford asegura que su prueba es más o menos dentro del 20 por ciento de precisión de la fecha en que se disparó la pieza, pero a veces un artículo se dispara más de una vez, lo que hace que la datación sea menos confiable.
"La única forma de reducir el riesgo de resultados engañosos", dice el Dr. Stoneham, "es usar varias técnicas en conjunto, para examinar diferentes aspectos del objeto".
Y no olvides ese viejo recurso, el individuo.
"El elemento humano viene a interpretar los resultados de las pruebas", dice el Dr. Penny. "Decir que todos estos métodos están disponibles no significa que todos se estén aplicando. A veces, la evidencia abrumadora es tal que esto no es necesario".
