En una fría mañana de febrero, partí con Mike Maslanka mientras tejía un camión que transportaba 250 tallos de bambú a través del sendero de Asia en el zoológico nacional. El nutricionista principal de animales estaba demostrando uno de los aspectos más prácticos del trabajo, que incluye planificar dietas, preparar comidas y determinar si los elefantes están haciendo ejercicio o no.
La nutrición animal es una ciencia joven: el primer puesto se creó en el Zoológico Nacional en la década de 1970 y el trabajo tiene sus desafíos, pero Maslanka sabe cómo abordarlos a todos. En nuestra entrevista, me contó algunas historias sorprendentes sobre cómo alimenta a los animales. (Para aprender a cocinar para los animales, consulte nuestro blog complementario Surprising Science).
Joseph Caputo: ¿Cómo evitas que los animales se roben unos a otros?
Mike Maslanka: En las exhibiciones de animales mixtos siempre existe la oportunidad de robar, esa es solo la naturaleza de los animales. Si realmente tuviéramos una preocupación por la ingesta calórica, tomaríamos diferentes medidas para asegurarnos de que eso no sucediera. Como, en el caso de nuestro pequeño grupo de nutrias con garras asiáticas en este momento. Tenemos algunas personas que son como el extremo superior del rango de peso y el extremo inferior del rango de peso. Estamos trabajando en el objetivo de alimentar una porción de la dieta para cada una de esas personas en lugar de tener una pequeña multitud de nutrias asiáticas de garras pequeñas que se están robando y sacando cosas unas de otras.
JC: ¿Los animales siempre comen lo que les das?
MM: No. Sabemos que tenemos animales que tienen preferencias específicas y esa es la opinión de los cuidadores que nos dicen que tal y tal no come manzanas o tal y tal solo come galletas. Nuestro nuevo oso de anteojos, Billy Jean, ama las galletas. A ella no le gustan las frutas o los productos, aparentemente, en absoluto. En función de sus preferencias, podemos alentar a los animales a comer lo que nos gustaría que comieran.
JC: ¿Qué pasa con los lagartos o los pájaros ... los estás alimentando con insectos vivos?
MM : A veces lo hacemos. Tenemos grillos y gusanos de la harina y gusanos de cera que realmente los alimentamos, pero también, dependiendo de lo que sea, también obtendrán un alimento completo. Si tienes un animal de rango libre que es un insectívoro, tiene acceso a miles de opciones diferentes cuando se trata de insectos. Y cuando se trata del entorno del zoológico, tiene alrededor de cinco. Por lo tanto, obtendrán un perfil de nutrientes más amplio de esa dieta de lo que probablemente sean del que los estamos alimentando, por lo que debemos asegurarnos de que lo hagamos bien.
JC: ¿Es un juego de adivinanzas? ¿O se necesita ciencia?
MM : Hay mucha más ciencia de lo que parece porque encontramos en la literatura el contenido de nutrientes de esos insectos. Alguien lo ha hecho. Y si alguien no lo ha hecho, para eso estamos aquí. Puede que no sea el mismo error que el animal consume en la naturaleza. Pero si son los mismos nutrientes, eso es lo que nos preocupa.
