A una edad temprana, Ethan fue diagnosticado con autismo moderado a severo. A los siete años, a pesar de los heroicos esfuerzos de los especialistas familiares y de rehabilitación, su vocabulario, dieta e interacciones sociales eran extremadamente limitados. Ni siquiera estaba entrenado para ir al baño.
Entonces, una mañana, apenas cuatro semanas después de un ensayo clínico especial, la madre de Ethan, Dana, se despertó con una gran sonrisa en su rostro y le dijo: "Buenos días mamá". La transformación fue milagrosa, un lado de su hijo que nunca había visto antes. y ella estalló en lágrimas de alegría.
Fue un milagro de caca. No son las materias primas del inodoro, sino los organismos microbianos intestinales procesados de un donante altamente examinado, que Ethan había estado tomando mezclado con sus bebidas como parte de la prueba.
"Existe una correlación muy alta entre la gravedad [gastrointestinal] y la gravedad del autismo: para el lenguaje, la interacción social, el comportamiento, todos los síntomas centrales del autismo", dice Jim Adams, profesor e investigador del autismo en la Universidad Estatal de Arizona. había visto la conexión de primera mano cuando su hija fue diagnosticada con TEA. "La pregunta es, ¿es esto por el dolor y la incomodidad de los problemas gastrointestinales, o es más que eso?"
Cuando Adams buscó en la literatura científica, descubrió que la disbiosis, o una interrupción del ecosistema normal de bacterias y otros organismos en el intestino, puede influir tanto en los síntomas de TEA como en los gastrointestinales. El tratamiento con vancomicina, un antibiótico potente que no se absorbe en el torrente sanguíneo pero permanece en el intestino, podría brindar un alivio temporal. Pero un antibiótico solo se puede usar por un corto período de tiempo antes de que las bacterias comiencen a desarrollar resistencia a él.
Hace más de una década, comenzó a surgir una teoría de una conexión intestino-cerebro, donde una disfunción en el intestino también podría afectar la actividad cerebral. “El setenta por ciento de nuestros nervios que van al sistema nervioso central van a nuestro intestino. ¿Por qué es eso? ”, Pregunta Sarkis Mazmanian, investigador médico del Instituto de Tecnología de California. Mazmanian señaló que en ratones libres de gérmenes, sin bacterias en el intestino, "cosas como la ansiedad, la locomoción, la depresión e incluso el desarrollo del cerebro parecen estar alterados" en comparación con los animales normales.
Mazmanian y un equipo de investigadores demostraron esta conexión intestino-cerebro en un modelo de autismo en ratones en 2013. Tres años después, el equipo hizo lo mismo para la enfermedad de Parkinson. Y recientemente demostraron que trasplantar heces de una persona con autismo a ratones libres de gérmenes produciría muchos síntomas de TEA en los animales.
Después de trasplantar muestras de microbioma de personas con TEA en ratones libres de gérmenes, los ratones mostraron síntomas de comportamiento del autismo. Después de un tratamiento adicional de microbioma, los ratones mostraron una mayor sociabilidad. (Gil Sharon et al. / Cell 2019.05.004) Un ecosistema intestinal saludable contiene alrededor de mil tipos diferentes de bacterias, así como arqueas, hongos y virus, aunque los organismos específicos y su número pueden variar de persona a persona. En contraste, la variedad de bacterias encontradas en personas con TEA es aproximadamente un 25 por ciento menor que en personas sanas. A sus intestinos les faltan cientos de especies diferentes de bacterias, a menudo las que son importantes para la fermentación y producen ácidos grasos de cadena corta que influyen en la salud.
Adams buscó reunir todos los hilos de estas diferentes líneas de investigación mediante la realización de un estudio sobre la eficacia de los trasplantes fecales en niños con TEA. Su equipo en ASU, el Programa de Investigación de Autismo / Asperger, reclutó a una experta en identificación de bacterias en el intestino, Rosa Krajmalnik-Brown, mejor conocida como la Dra. Rosy. Poco se sabía sobre los trasplantes fecales en niños en el momento en que se propuso el estudio, por lo que la FDA primero requirió un pequeño estudio preliminar de seguridad, limitado a niños de siete años o más.
El estudio incluyó a 18 niños, de 7 a 18 años, con un diagnóstico de TEA y problemas gastrointestinales significativos. El régimen fue exigente pero relativamente amigable para los niños. Primero se usó el antibiótico vancomicina para eliminar la cantidad de microbios en sus intestinos. Luego, los niños recibieron dosis diarias de microbios purificados de las tripas de donantes sanos, que se suspendieron en un líquido y se mezclaron con bebidas, junto con un antiácido para reducir los ácidos estomacales que pueden destruir los microbios antes de que lleguen a los intestinos. El tratamiento intestinal continuó durante diez semanas.
Los investigadores de ASU no vieron mucha respuesta al principio. Es probable que la disbiosis inicial haya dañado algunas de las células que recubren el intestino, como ocurre en pacientes con síndrome del intestino irritable (SII), y las heridas tardaron un tiempo en repararse lo suficiente como para soportar la colonización por la bacteria donante. Pero a mitad del régimen, la mayoría de los participantes mostraron signos crecientes de mejoría.
Solo dos participantes mostraron una respuesta mínima, una mejora del 30 por ciento en sus síntomas gastrointestinales, y eso no duró mucho después de que se completó el tratamiento. Pero 16 niños tuvieron al menos una mejora del 70 por ciento en sus síntomas gastrointestinales y, lo que es más importante, mostraron mejoras en sus síntomas conductuales de autismo. Ese documento se publicó en enero de 2017 y impresionó tanto al Pentágono que el Departamento de Defensa acordó financiar un gran estudio de trasplantes microbianos en adultos con autismo, que comenzó a reclutar pacientes a principios de 2018.
Adams se sorprendió al escuchar a los padres decir que sus hijos continuaron mostrando una mejora en el comportamiento relacionado con ASD mucho después de que se completó el estudio. El equipo decidió hacer un seguimiento de dos años para ver qué estaba pasando.
Un evaluador profesional independiente que utiliza la Escala de Calificación de Autismo Infantil (CARS) descubrió que los síntomas eran 23 por ciento menos severos al final del tratamiento que al comienzo; dos años después, eso había mejorado al 47 por ciento. Inicialmente, el 83 por ciento de los participantes había sido calificado en el extremo severo de la escala de ASD, pero después del seguimiento de dos años, ese número se redujo al 17 por ciento, mientras que el 44 por ciento había mejorado hasta el punto de que cayeron por debajo del límite de diagnóstico de ASD .
Las mediciones con la evaluación de la Escala de respuesta social (SRS) clasificada por los padres mostraron mejoras paralelas, según el documento de seguimiento publicado en abril de este año. El microbioma intestinal, al parecer, podría proporcionar una nueva herramienta para tratar el TEA.
Después del seguimiento, los participantes aún mostraron una diversidad saludable de microbiomas, pero las poblaciones de bacterias en sus intestinos habían dejado de parecerse al donante para ser más personalizadas. Los cambios reflejaron las dietas, las exposiciones ambientales, el sistema inmunológico y la genética única de cada individuo.
"La analogía es cuando tienes una compañía que tiene un excelente ambiente de trabajo, buenas personas quieren venir a trabajar para esa compañía", dice Krajmalnik-Brown. "En el intestino, si tienes un buen ambiente, entonces tienes buenos microbios, y otros microbios buenos quieren venir y estar allí también".
Sin embargo, el equipo no afirma que todas las mejoras surjan del tratamiento de las bacterias intestinales. Si bien Adams cree que el restablecimiento de un microbioma intestinal saludable beneficia el eje intestino-cerebro que se ha torcido en el TEA, también piensa que simplemente eliminar el dolor y la distracción de un intestino disbiótico puede ayudar a los niños a concentrarse, concentrarse y beneficiarse del habla, el comportamiento y el comportamiento. otras terapias ofrecidas por organizaciones estatales y de servicios sociales.
"Desafortunadamente, estos síntomas gastrointestinales generalmente se han ignorado, incluso cuando los padres de niños con autismo han informado que el comportamiento de sus hijos mejora cuando tratan esos síntomas", dice Paul Ashwood, un microbiólogo que estudia TEA en la Universidad de California Davis. Reconoce las limitaciones del estudio de Adams y Krajmalnik-Brown, como el pequeño tamaño de la muestra y la influencia de factores externos, pero dice que "los datos son muy interesantes y deben seguirse".
Al igual que con cualquier enfoque nuevo para tratar una afección médica, el éxito inicial plantea más preguntas de las que responde. ¿El enfoque beneficiará a un grupo más amplio de pacientes con TEA, incluidos aquellos que no sufren angustia gastrointestinal significativa? ¿Es necesaria la vancomicina para derribar el ecosistema microbiano existente antes de una afluencia de bacterias intestinales saludables? ¿Cuál es la mejor duración del tratamiento? Tomará tiempo y múltiples estudios para responder estas preguntas, pero Adams es optimista de que un tratamiento microbiano con licencia para ASD estará disponible en unos pocos años.
Mientras tanto, el equipo de ASU está preparando otra prueba para niños. Sus colaboradores han desarrollado una forma de píldora del trasplante microbiano que creen que evitará el problema del ácido del estómago y entregará un producto más consistente al intestino. La píldora ya se está utilizando en otros estudios, y Adams cree que el cambio arrojará resultados más consistentes que su primer ensayo.
Por su parte, Dana está encantada con el "progreso fantástico" que Ethan, ahora de 12 años, continúa haciendo. Ha cumplido todos los objetivos establecidos por los terapeutas del habla y ocupacionales y continúa trabajando en habilidades sociales y de la vida, como aprender a comprender sus propias emociones y las de los demás y articular lo que siente. Si los investigadores médicos como el equipo de ASU pueden continuar progresando en el desarrollo de un tratamiento de microbioma para ASD, muchos más niños podrían beneficiarse del valor múltiple de un intestino sano.
