Los generadores Van de Graaff se pueden encontrar en todo el país en aulas y museos. Los pequeños orbes llenos de electricidad estática se usan comúnmente para demostrar cómo funciona la electricidad y sorprenden a los visitantes al poner los pelos de punta. Pero como pueden decirle los residentes de Forest Hills, Pensilvania, son buenos para mucho más que eso.
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Durante casi 80 años, el Westinghouse Atom Smasher fue un hito en Forest Hills, que ahora es un suburbio de Pittsburgh. Elevándose 65 pies en el aire, era parte de un complejo operado por las instalaciones de investigación de Westinghouse Electric Corporation. "El destructor de átomos fue la pieza central del primer programa a gran escala en física nuclear establecido en la industria", escribe el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE).
Funcionó desde 1937 hasta 1958, escribe Jill Harkins para el Pittsburgh Post-Gazette, y ya en 2015, cuando fue destruido el átomo, muchos residentes de Forest Hills todavía veían la bombilla como representante de la era atómica y su propia infancia. .
Pero el destructor de átomos también era importante fuera de Forest Hills. Ayudó a establecer la participación de Westinghouse con las aplicaciones no tecnológicas de la tecnología nuclear. Para 1941, Westinghouse producía uranio puro en las instalaciones, según el Centro de Historia del Senador John Heinz. Las innovaciones que tuvieron lugar en el destructor de átomos convirtieron a Westinghouse en el jugador de energía nuclear que todavía es hoy: Westinghouse construyó la planta generadora para la primera instalación de energía nuclear a escala comercial, que se encuentra en Shippenport, otra ciudad de Pennsylvania.
Hoy llamamos destructores de átomos "aceleradores de partículas" o colisionadores. Pero fue en la década de 1930 y la comprensión de la física nuclear todavía era bastante reparadora en la población general. Un artículo de Popular Science de julio de 1937 sobre la instalación de Westinghouse declaró: "Enorme generador para aplastar átomos", que proporciona un diagrama.
Funcionó como cualquiera de los generadores más pequeños inventados por Robert J. Van de Graaff en 1929: por electricidad estática. El colisionador usó un cinturón de tela que giraba muy rápido, creando fricción y hasta cinco millones de voltios de electricidad, que se usaba para acelerar las partículas. Estas partículas de alta energía fueron guiadas para golpear átomos específicos, dividiéndolos (o "aplastándolos") para crear energía nuclear. Para celebrar el cumpleaños de Van de Graaff, te contamos cómo se utilizó su invento en la Era Atómica.
"El voltaje constante del generador, su principal ventaja sobre otros tipos de aceleradores, permitió que las reacciones se midieran con precisión, contribuyendo así al conocimiento básico de la física nuclear", escribe el IEEE. "La investigación con el destructor de átomos en 1940 condujo al descubrimiento de la foto-fisión de uranio, parte del proceso involucrado en la generación de energía nuclear". El Westinghouse Atom Smasher no fue el único construido con el diseño Van de Graaff, pero fue el primero.
Pero aunque el destructor de átomos ocupa un lugar importante en la historia local y la historia nuclear estadounidense, en 2015 cayó la bombilla icónica. Harkins escribe que un desarrollador de Washington que había comprado el sitio de Westinghouse en 2012 planeaba construir apartamentos en el sitio. El desarrollador dijo que el destructor de átomos se colocaría en un nuevo pedestal de concreto y se volvería a pintar, pero a partir del 4 de diciembre, un grupo de interés de los ciudadanos locales escribió que el destructor de átomos aún no se iba a ninguna parte. A principios de año, Bob Hazen escribió para las Noticias de Acción 4 de Pittsburgh que la bombilla icónica todavía estaba de lado en el sitio de demolición.
Sin embargo, a partir de esta temporada navideña, el Westinghouse Atom Smasher se conserva en Pittsburgh como un modelo que forma parte del ferrocarril en miniatura Carnegie Science Center.
