La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada le cuesta a la economía mundial $ 36.4 mil millones cada año, una cifra que supera el producto interno bruto anual de más de la mitad de los países del mundo. La sobrepesca y el traspaso regional amenazan no solo la seguridad de las pequeñas pesquerías locales, sino también las especies vulnerables que necesitan conservación. Ahora más que nunca, existe una necesidad urgente de nuevas herramientas rentables que puedan facilitar tanto la gestión mejorada de la pesca como la protección de la biodiversidad marina.
Esta semana, los científicos del Smithsonian informan una nueva forma de rastrear dónde se obtienen los peces: información clave para detectar y prevenir prácticas de pesca insostenibles. Su técnica no es tecnológicamente engorrosa ni prohibitivamente costosa: para localizar el origen de un pez, analice su forma. De hecho, incluso cuando se lo compara con métodos más avanzados, el proceso de medir el cuerpo de un pez no solo es más simple: también es más preciso.
Tales hallazgos son especialmente importantes para las pesquerías en pequeña escala, que tienden a concentrarse en países con pocos recursos y pasan desapercibidas para las prácticas de gestión estandarizadas. Tradicionalmente, los organismos reguladores han hecho la vista gorda a las tiendas familiares de pescadores y las han desestimado por considerarlas intrascendentes en comparación con las flotas industriales.
Pero millones de estas pequeñas empresas pesqueras existen en todo el mundo, y acumulativamente, sus capturas pueden exceder o igualar las de sus contrapartes más grandes. Además, las pesquerías en pequeña escala son fuentes clave de ingresos y capital cultural para las comunidades locales de todo el mundo, y requieren su preservación en varios frentes. Sin embargo, las herramientas disponibles en la actualidad se distribuyen de manera desigual debido a los gastos y la falta de supervisión, en última instancia, se quedan cortos en la lucha contra la pesca ilegal. Las empresas de todo el mundo continúan sufriendo las repercusiones de la sobrepesca y la invasión de los límites de pesca designados. Lo complicado es el hecho de que las fuentes de peces individuales son difíciles de rastrear una vez que han sido capturadas y agregadas.
Con esto en mente, el autor principal Steven Canty, coordinador del programa para el Programa de Conservación Marina en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian e investigador de la Universidad Metropolitana de Manchester, se propuso probar la eficacia de tres métodos para identificar los orígenes geográficos de los peces. Sus esfuerzos se centraron en 149 pargos de rabo amarillo reunidos en tres caladeros diferentes frente a las costas de Honduras. Los locales estaban separados unos de otros por varias millas, aislando de manera confiable a los peces que viven en los arrecifes. Además, cada cala de pesca se caracterizó por un entorno drásticamente diferente, incluida la profundidad de las aguas, la proximidad a las playas y la mezcla con las aguas oceánicas circundantes.
Obtenidos de pescadores locales, la mayoría de los pargos ya estaban muertos en el momento del muestreo. Al recibir el pescado, Canty y sus colegas realizaron tres pruebas diferentes. El primero, un análisis genético, comparó las firmas en el ADN de cada pez individual que podrían revelar su hábitat casero. Aunque todos los peces estaban dentro de la misma especie, Canty razonó que pequeñas diferencias pueden haberse acumulado con el tiempo en función del entorno local. La segunda prueba analizó la composición química de una pequeña estructura en el oído interno del pez que se sabe que absorbe elementos únicos de las aguas circundantes. En el tercero, los investigadores midieron la forma de cada pez, identificando diferentes puntos de referencia corporales y calculando las relaciones entre ellos. Este método aprovecha la idea de que los peces que viven en diferentes condiciones adaptarán sutilmente su físico a su entorno.
En Honduras, la pesca en pequeña escala puede capturar más del doble de la cantidad capturada por las flotas industriales, destacando su papel destacado en el mercado mundial de pescado. (Luciano Candisani, Liga Internacional de Fotógrafos de Conservación) 
Analizar los cuerpos de los peces es una tarea simple que implica identificar puntos de referencia anatómicos y medir la distancia entre ellos. (Steve Canty, Institución Smithsonian) 
Dos pescadores de pequeña escala de Honduras navegan en un arrecife poco profundo. (Luciano Candisani, Liga Internacional de Fotógrafos de Conservación) 
Un análisis simple y rentable de la forma del cuerpo del pez puede ser útil tanto para los pescadores de pequeña escala como para los conservacionistas, quienes se benefician al rastrear a los peces y sus hábitats. (Luciano Candisani, Liga Internacional de Fotógrafos de Conservación) 
Un pescador de una pesquería a pequeña escala en Honduras engancha un pargo de cola amarilla, una especie de pez que puede variar su forma según el lugar de procedencia. (Claudio Contreras-Koob, Liga Internacional de Fotógrafos de Conservación) Los dos primeros métodos, aunque están bien establecidos en el campo de la ecología de los peces, tienen obstáculos logísticos: ambos son financieramente costosos, técnicamente laboriosos e increíblemente lentos, y requieren hasta dos meses para analizar muestras de $ 20 a $ 35 por pez. El análisis de la forma del cuerpo, por otro lado, requiere solo un conjunto de pinzas y un par de horas de entrenamiento. Y una vez que se compra este equipo mínimo y un individuo ha aprendido las cuerdas, no hay costo adicional.
Canty se sorprendió al descubrir que el simple escrutinio de las formas de pescado, el método más directo y rentable, también era el más preciso, perfeccionando el césped casero de los peces con casi un 80 por ciento de precisión. Las diferencias anatómicas entre las localidades eran sutiles, no necesariamente incongruencias que uno vería a simple vista, sino consistentes.
"Nos sorprendió lo bien que funcionó realmente el [análisis de forma], es una herramienta tan simple en comparación con los demás", dice Canty.
Los investigadores creen que los diferentes entornos que albergan a los peces, que de otro modo son muy similares genéticamente, son responsables de estos cambios. Resulta que factores tan modestos como la dieta, la temperatura del agua y la velocidad de las corrientes que pasan pueden moldear a los peces de maneras inesperadas. Esto significa que, incluso dentro de una especie, la anatomía puede ser increíblemente diversa.
En general, este trabajo parece arrojar luz sobre cómo los cuerpos conversan con sus entornos a lo largo del tiempo. "Te adaptas al lugar donde vives", explica Canty.
Tanto el análisis genético como el químico se realizaron modestamente en comparación, cada uno con una precisión de alrededor del 50 por ciento. Canty había esperado que ambos produjeran mejores resultados, pero teoriza que las poblaciones de pargos de rabo amarillo que muestreó pueden no estar tan separadas físicamente como alguna vez se pensó. Los huevos de pargo pueden derivar, por ejemplo, y estas tres comunidades de peces pueden aparearse ocasionalmente, mezclando sus genes más allá del punto de distinción.
Aunque se quedaron cortos en este caso particular, las herramientas más avanzadas técnicamente siguen siendo cruciales para los esfuerzos de investigación en la pesca marina en todo el mundo. Sin embargo, los hallazgos de Canty agregan lo que podría ser una técnica que cambia el juego al pequeño conjunto de herramientas de pesca, una que no necesita comprometer la precisión por el precio.
"Creo que estos hallazgos son fascinantes y sorprendentes", dice Susan Lowerre-Barbieri, profesora de ecología pesquera de la Universidad de Florida e investigadora del Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. "No hubiera esperado que esto apareciera en una escala espacial tan pequeña".
El análisis de la forma del cuerpo, sin embargo, tiene sus limitaciones. Por un lado, solo se puede realizar en adultos: los peces juveniles que todavía están sufriendo dolores de crecimiento exhiben proporciones corporales distintas de las de los adultos. Además, los hallazgos como el de Canty pueden no recapitularse en otros lugares, especialmente donde los entornos exhiben menos diversidad, por ejemplo, o donde los límites entre los caladeros son borrosos, dice Lowerre-Barbieri. Desafortunadamente, estas mismas condiciones pueden contribuir al problema mismo de la pesca no autorizada que Canty y sus colegas esperan abordar. Además, los investigadores solo evaluaron las proporciones corporales de una especie: el pargo de cola amarilla. Otros peces pueden ser menos sensibles a su entorno o mostrar menos lealtad a un lugar restringido. Pero solo el tiempo dirá: en el trabajo futuro, el equipo probará la transferibilidad de su técnica a una escala más global.
Mientras tanto, Canty tiene la esperanza de que pueda haber aplicaciones de análisis de la forma del cuerpo por encima y más allá del manejo pesquero. Esta herramienta podría equipar a los conservacionistas que rastrean peces en peligro de extinción en hábitats protegidos, por ejemplo. Es importante destacar que el método del equipo es bastante no invasivo y es susceptible de un procedimiento de captura y liberación: los peces no necesitan sacrificar vidas por este tipo de ciencia.
Todavía hay esperanza para el futuro de la pesca sostenible. Es una misión que puede volver a lo básico.
