Después de la Guerra Civil, 18 veteranos de las Tropas de Colores de los Estados Unidos regresaron al condado de Talbot, en la costa este de Maryland, donde sus familias habían trabajado durante generaciones. Pero esta vez, tuvieron la oportunidad de crear algo que a sus antepasados se les había negado: una aldea propia, donde todos eran libres.
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Se cree que es la única aldea en los Estados Unidos fundada por soldados anteriormente esclavizados. Y ahora, al celebrar su 150 aniversario, se erige como un poderoso símbolo de resiliencia.
Los fundadores lo llamaron Unionville, una declaración atrevida en ese momento y en ese lugar. Mientras Maryland permaneció en los Estados Unidos durante la guerra, la mayor parte de la nobleza terrateniente del condado de Talbot había sido ferozmente secesionista. Ochenta y cuatro hijos de Talbot lucharon por la Confederación; uno de ellos, Franklin Buchanan, sirvió como almirante en la armada confederada. La presencia, después de la guerra, de un asentamiento negro libre, llamado así por la odiada Unión, hizo un dramático reclamo de igualdad y libertad.
Narrativa de la vida de Frederick Douglass
El hombre apasionado etiquetado como el "afroamericano más influyente del siglo XIX". Esta es su voz. Esta es su historia.
ComprarFue la persistencia de preguntas sobre raza y justicia en Estados Unidos lo que atrajo a la fotoperiodista Gabriella Demczuk a Unionville en el verano de 2015. Después de documentar los asesinatos de varios hombres negros desarmados en todo el país, notó que gran parte de "la cobertura que estábamos viendo solo perpetuaron los estereotipos negativos de las comunidades negras. Quería trabajar en una historia que celebrara la vida de los negros ”. Demczuk, que creció en Baltimore, visitó el condado de Talbot cuando era joven y escuchó sobre la historia de que su tío, Bernard Demczuk, que era administrador y profesor de la Universidad George Washington, estaba escribiendo sobre Unionville. Pero solo después del asesinato en 2015 de Freddie Gray en Baltimore, dice, "finalmente recogió su libro y aprendió sobre la historia de la ciudad".
El establecimiento de Unionville desafió más de 200 años de historia del condado de Talbot: durante generaciones, la esclavitud fue "parte integral de la tierra", escribe Bernard Demczuk en su historia. Desde el momento en que se fundó el condado, en la década de 1660, dependía de la mano de obra esclavizada, y su economía de plantación enriquecía bastante a un puñado de familias blancas. El terreno de la costa este, rodeado de riachuelos y ríos que conducen a la bahía de Chesapeake, facilitó el envío de tabaco, granos y otros cultivos, y traer trabajadores esclavos.
Pero, como Bernard Demczuk me dijo recientemente, "Las vías fluviales que te esclavizaron también podrían liberarte". Frederick Douglass (que una vez trabajó en la Casa Wye, a pocos pasos de donde ahora se encuentra Unionville) y sus compañeros abolicionistas Henry Highland Garnet (de cerca Kent County) y Harriet Tubman (de Dorchester, un condado al sur) escaparon de la esclavitud y de su asombrosa crueldad. Douglass, en su autobiografía de 1845, describe a un capataz azotando a un trabajador llamado Demby, luego lo mata a tiros después de buscar alivio de sus heridas al saltar a un arroyo.
"El espíritu de la ciudad se centra en la iglesia", dijo el reverendo William F. Holt, ex pastor de la Iglesia St. Stephens AME en Unionville, antes de morir en abril de 2016, a los 96 años. (Gabriella Demczuk) 
Iglesia de San Esteban AME en Unionville (Gabriella Demczuk) 
Tierra que alguna vez fue propiedad del almirante confederado Franklin Buchanan (Gabriella Demczuk) 
Shelly, Sanai y Ernestine Boulden (en sentido horario desde la derecha) son descendientes del fundador de Unionville, Benjamin Demby. (Gabriella Demczuk) 
Las concesiones de tierra a lo largo del río Miles datan de 1658. Mucho más tarde, los esclavos que querían escapar del condado de Talbot corrían a las orillas del río, con la esperanza de tomar un barco a Baltimore. (Gabriella Demczuk) 
M. Burton Cornish Jr. es el bisnieto del fundador de Unionville Joseph Gooby. (Gabriella Demczuk) 
Al final del camino se encuentran las ruinas de una iglesia episcopal donde adoraban familias blancas ricas. (Gabriella Demczuk) 
Bernard Kellum está rodeado de sus hijas y nietos, todos descendientes del fundador de Unionville, Zachary Glasgow. (Gabriella Demczuk) 
La carretera principal que atraviesa Unionville (Gabriella Demczuk) 
La hermana menor Debbie Hayman Short con su hermano mayor, Wendell "David" Hayman Jr. Ambos nacieron y se criaron en Unionville. (Gabriella Demczuk) 
Los 18 miembros fundadores de Unionville están enterrados en un cementerio detrás de St. Stephens AME (arriba, las tumbas de nueve miembros). (Gabriella Demczuk) 
Otis Williams se crió en Unionville y ahora es cuidador e introductor en la histórica Iglesia de San Esteban AME de la ciudad, construida en 1892. (Gabriella Demczuk) 
St. Stephens AME se convirtió en "una incubadora de danza y música y más tarde para actividades contra la opresión negra", escribe un historiador. (Gabriella Demczuk) 
Brenda Argena Harris es descendiente de Ennels Clayton. Él y los otros fundadores se ganaron su libertad al unirse al Ejército de la Unión. (Gabriella Demczuk) Una vez que la Unión comenzó a alistar tropas afroamericanas, en 1863, unos 8.700 negros marylanders aprovecharon la oportunidad. (Algunos propietarios de esclavos aceptaron la oferta de la Unión de $ 300 por hombre para dejarlos ir). Después de que la guerra terminó en 1865, dieciocho soldados negros regresaron al condado de Talbot, incluidos Charles y Benjamin Demby, parientes del hombre cuyo asesinato describió Frederick Douglass. En 1867, una pareja cuáquera, Ezekiel y Sarah Cowgill, que siempre habían trabajado en sus plantaciones de Talbot con mano de obra remunerada, brindaron asistencia a los veteranos que otros terratenientes rechazaron. Los Cowgills comenzaron a arrendar lotes de medio acre a los 18, que vendrían a poseerlos. Al año siguiente, la pareja les vendió un paquete para una escuela y luego otro para una iglesia, que se convirtió en St. Stephens AME. Con el tiempo, 49 familias llamaron hogar a Unionville.
El pueblo era una isla de autodeterminación negra en un mar de resentimiento blanco. Algunos de los trabajadores emancipados de Talbot pasaron años en "aprendizajes" forzados, campos de trabajo en prisiones y otras medidas destinadas a perpetuar el antiguo sistema de castas. Maryland aprobó las leyes de Jim Crow ya en 1870. Los linchamientos esporádicos en la costa este comenzaron en la década de 1890. En 1916, un monumento a los 84 "Talbot Boys" que lucharon por la Confederación se levantó fuera del juzgado del condado en Easton, a pocos kilómetros de Unionville. No fue sino hasta el movimiento de derechos civiles de la década de 1970, dice Bernard Demczuk, que la relación de Unionville con su entorno comenzó a mejorar.
Los 18 fundadores ahora se encuentran en el cementerio de St. Stephens, y los descendientes de todas las familias, excepto un puñado, se han mudado. Unionville es mayoría, pero no exclusivamente, negro, y el condado de Talbot se está volviendo popular como un paraíso turístico y de jubilación. Aún así, "hay una visión de Unionville", dijo la reverenda Nancy M. Dennis, pastora de St. Stephens, "y eso son recuerdos sagrados en terreno sagrado".
Un mapa de 1925 de Unionville, cortesía de la Sociedad Histórica del Condado de Talbot, Easton, Maryland. (Cortesía de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
La primera página del arrendamiento de propiedades de Isaac Copper. Copper fue uno de los fundadores de Unionville. (Cortesía de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un libro mayor de arrendamiento que documenta los pagos realizados por William Doran cada mes a Ezekial Cowgill. Doran fue uno de los fundadores de Unionville. (Cortesía de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un libro mayor de arrendamiento que documenta los pagos realizados por Henry Roberts cada mes a Ezekial Cowgill. Roberts fue uno de los fundadores de Unionville. (Cortesía de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un certificado de honor para Ennels Clayton, uno de los fundadores de Unionville. (Cortesía de Talbot Historical Society, Easton, Maryland Certificado de honor para Ennels Clayton, fundador de Unionville) 
La primera página de los registros de venta de esclavos para Joseph Gooby, uno de los fundadores de Unionville. (Cortesía de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
La siguiente página de los registros de venta de esclavos para Joseph Gooby. (Cortesía de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Otra página de los registros de venta de esclavos para Joseph Gooby. (Cortesía de Talbot Historical Society, Easton, Maryland) Dennis estaba hablando en el Día de los Caídos, cuando Unionville celebró formalmente su sesquicentenario con una fiesta gigante con lugareños, personas de pueblos vecinos, veteranos de la Legión Americana y bandas de música. Una compañía de danza de Baltimore actuó con un traje azul de la Unión. Una mujer blanca de cabello gris leyó un poema que escribió con la voz de un hombre negro esclavizado. Los descendientes tanto de los fundadores afroamericanos como de los propietarios de las plantaciones blancas por quienes habían trabajado aplaudieron, cantaron, marcharon, bailaron y festejaron con pasteles de cangrejo, pollo y waffles, camarones y rollos de cangrejo.
Al igual que en Nueva Orleans y Charleston, los activistas de derechos civiles han presionado para eliminar los monumentos confederados, incluidos los Talbot Boys, del juzgado del condado, argumentando que su presencia ensombrece los pasillos de la justicia. El condado ha declinado. Pero en 2011, los funcionarios locales agregaron una estatua de Frederick Douglass allí. Bernard Demczuk dijo que cree que es correcto, que los Talbot Boys y Douglass se yuxtaponen, "para que podamos tener esa conversación".
Bernadine Davis, de 35 años, miembro de St. Stephens y descendiente del fundador de Unionville, Zachary Glasgow, dijo que la conversación aún no ha comenzado. "Nadie habla realmente de eso", dijo. Al mismo tiempo, la exhibición de compañerismo interracial en el sesquicentenario es ahora una forma de vida en el condado de Talbot. "Usted tiene sus disputas y sus discusiones, pero todos están de acuerdo", dice ella. “La mayoría de los negros de Unionville son familiares. Los blancos también son familia ".
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Este artículo es una selección de la edición de septiembre de la revista Smithsonian
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