Cuando era niño, Rob Mermin no soñaba con huir para unirse al circo. Pero como estudiante universitario a fines de la década de 1960, en medio de protestas de guerra y luchas por los derechos civiles, buscó un camino alternativo que pudiera ayudar a hacer del mundo un lugar mejor a través del humor, sin malicia, sin cinismo y sin violencia.
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"Sabía que todavía había espectáculos de carpas en Europa, y sentía curiosidad por la vida en el circo, así que pensé que podía ir allí y ser aprendiz de un payaso y aprender el oficio", recordó Mermin.
“Tenía 19 años y me encontré haciendo autostop por Inglaterra buscando un circo, con $ 50 en mi bolsillo, que supuse me duraría tres días. Y, efectivamente, al tercer día, a altas horas de la noche en la frontera con Gales, encontré una carpa de circo en un campo que apareció como un hongo. Me arrastré debajo de la gran carpa, dormí debajo de las gradas con paja y aserrín por una almohada, y a la mañana siguiente pedí un trabajo. Cuando mencioné la palabra payaso, el jefe me interrumpió, sonriendo maliciosamente, y declaró: '¡Eres un payaso! Bien, la matinal es a las 11, ponte el maquillaje allí. Y eso fue todo. Lo siguiente que sé es que me tiran al ruedo: montando un camello, perseguido por una mula asquerosa, y corriendo con dos nuevos compañeros: un equilibrista español y un payaso letón que se convirtió en entrenador de animales. Esta era la vida! Contusionado, maltratado y exhausto, me acosté con los elefantes esa noche, sabiendo que si sobrevivía, tendría historias que contar cuando fuera viejo ”.
El octavo Día Mundial del Circo se celebra el 15 de abril, exactamente 75 días antes de que se inaugure el Smithsonian Folklife Festival en el National Mall de Washington, DC. Unos 400 participantes (acróbatas, aviadores, payasos, cocineros, equilibristas (o equilibristas), músicos, manipuladores de objetos (o malabaristas) y aparejadores, fueron invitados a demostrar y compartir sus habilidades y tradiciones. Los artistas de circo conocidos aparecerán junto a estudiantes de escuelas de circo que llegan de comunidades en California, Florida, Minnesota, Missouri, Vermont, Washington y otros lugares.
"Me arrastré debajo de la carpa, dormí debajo de las gradas con paja y aserrín para una almohada, y a la mañana siguiente pedí un trabajo", dice Rob Mermin, quien fue a Europa en busca de un circo para unirse. (Cortesía de Rob Mermin) Mermin será uno de los participantes. Después de su debut en el circo en 1969, pasó gran parte de los siguientes 20 años trabajando como payaso y mimo en Europa, donde no solo perfeccionó una variedad de habilidades, sino que también llegó a apreciar el modelo de los circos itinerantes de propiedad familiar. Intentó replicar esas tradiciones con la fundación en 1987 del galardonado Circus Smirkus en Greensboro, Vermont, que enseña las artes del circo a niños y adolescentes.
"Quería recrear para los niños estadounidenses lo que había experimentado en los circos europeos: trabajar bajo lienzo, un espectáculo íntimo con música en vivo y una vida comunitaria en caravanas, donde las familias del circo están muy unidas, viven y trabajan juntas". La tradición, que continúa hoy, contrasta con las enormes empresas de circo que eran la norma en los Estados Unidos desde fines del siglo XIX hasta mediados del siglo XX.
La mayor de esas empresas, Ringling Bros. y Barnum & Bailey, anunció en enero de 2017 que cerrará en mayo después de 146 años de actuaciones. Ringling Bros. y Barnum & Bailey personificaron el estilo americano del circo. Era grande (tres anillos, cientos de animales, y más de mil artistas y personal de apoyo), audaz (presentando nuevos actos, a menudo importados de Europa) y descarado (publicitándose a sí mismo como no menos que "el mejor espectáculo del mundo, "Con la típica hipérbole estadounidense).
El maestro de tal charla fue el showman de circo PT Barnum (1810-1891), quien no solo acuñó la frase "mejor espectáculo en la tierra", sino que también se le atribuye (incluso si es incorrecto) con aforismos como "Cada multitud tiene un revestimiento de plata "y" Hay un tonto que nace cada minuto ".
Retrato de daguerrotipo de media placa de PT Barnum y el general Tom Thumb, atribuido a Samuel Root o Marcus Aurelius Root, c. 1850 (Galería Nacional de Retratos) Barnum también promovió en gran medida lo que llamó "curiosidades vivientes". Estas incluían a Charles Stratton (también conocido como General Tom Thumb); Chang y Eng Bunker, gemelos unidos de Siam (ahora Tailandia), razón por la cual estos gemelos se hicieron conocidos como siameses; Josephine Clofullia (también conocida como la Dama Barbuda); e Isaac W. Sprague (también conocido como el esqueleto viviente). A menudo exhibidas en un espectáculo fuera de las carpas principales, estas y otras "curiosidades" le otorgaron a un circo sensacionalista y, a algunos, una reputación desagradable, que permaneció en ciertos sectores durante el final del siglo XX.
Debido a esta reputación, los académicos y críticos culturales prestaron menos atención a las artes del circo que a otras formas de cultura popular, particularmente música y cine. Es solo en las últimas dos o tres décadas que una beca más analítica y sofisticada comenzó a surgir, libros como 2002 The Circus Age: Culture and Society Under the American Big Top por Janet M. Davis, profesora de historia y estudios estadounidenses, quien también escribió recientemente un artículo sobre conceptos erróneos de circo en el Washington Post ; y Susan Weber, Kenneth L. Ames y The American Circus 2012 de Matthew Wittmann; así como el bien investigado 2014 de Linda Simon The Greatest Shows on Earth: A History of the Circus . Davis, Wittmann y Simon también se desempeñan como asesores del programa del Festival Smithsonian Folklife sobre artes circenses.
Esta reciente beca demuestra que la historia del circo en Estados Unidos es paralela y refleja la historia y la evolución de los Estados Unidos de varias maneras significativas. La cultura del circo, como gran parte del patrimonio artístico y cultural de Estados Unidos, se originó inicialmente en otros lugares. Pero se desarrolló y prosperó en los Estados Unidos, al igual que los inmigrantes se establecieron en sus nuevos hogares, aprovechando las contribuciones de sus predecesores y transmitiendo sus tradiciones y habilidades a la próxima generación. Los artistas de circo llevaron la diversidad internacional y el multiculturalismo a muchas partes del país que de otro modo eran homogéneas.
La historia del circo también es paralela a las historias de la ciencia y la tecnología, el conglomerado y la industrialización, y la publicidad y el marketing en los Estados Unidos. Los circos no podrían haber prosperado sin la electrificación para iluminar las carpas o el ferrocarril transcontinental para transportar las compañías de circo. Las consolidaciones y fusiones que crearon Standard Oil Company, US Steel Corporation y American Sugar Refining Company, impulsaron las fusiones que crearon los grandes circos. Y carteles de circo de colores brillantes (arriba) elaborados a partir de las últimas técnicas litográficas decoraron los lados de cada superficie disponible en la ciudad y el país. PT Barnum y otros empresarios utilizaron todos los medios posibles, incluidos equipos avanzados y desfiles espectaculares, para atraer audiencias de todas las edades.
