Hace unas semanas, Internet se volvió un poco loco por la imagen de un gorila. En la fotografía que se ve arriba, un imponente gorila se para frente a la cámara, con el ceño fruncido. El macho alfa, llamado Akarevuro, levanta el brazo hacia atrás con el puño cerrado. Momentos después de que se tomó la imagen, el gorila golpeó al fotógrafo.
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"Normalmente, evitan tímidamente a los visitantes cuando se acercan, pero no esta vez", dijo a la agencia de noticias Caters la vendida lesionada, la fotógrafa veterana Christophe Courteau. "Akarevuro estaba demasiado emocionado y borracho". Corteau afirmó que ese día en particular, Akarevuro y su familia, que viven en los bosques del Parque Nacional de los Volcanes de Ruanda, estaban borrachos de bambú, que es un alimento básico de la dieta del gorila.
"Los gorilas están locos por los bambúes en esta época del año, los tallos y las raíces", dijo Courteau. "El problema es que cuando los gorilas comen demasiado de estos bambúes, hay un efecto secundario: la fermentación". Efectivamente, afirmó Courteau, los estómagos de los gorilas actúan como destilerías autosuficientes, convirtiendo el bambú fibroso en alcohol. Puntos de venta como Boing Boing y io9 retomaron la historia, con titulares que proclamaban que el gorila estaba borracho.
La historia solo tiene un inconveniente: es imposible que un gorila de montaña se intoxique por comer bambú.
"La sugerencia de que estos gorilas estaban borrachos por la fermentación de bambú en el estómago es engañosa", dice Joanna Lambert, profesora de antropología biológica en la Universidad de Texas en San Antonio. "Simplemente no tienen ese tipo de estómago".
El estómago de un gorila es como el estómago de un humano, ya que está lleno de ácidos digestivos. No contiene bacterias fermentadoras, lo que hace imposible que ocurra la fermentación dentro del estómago. Al igual que en los humanos, la fermentación puede ocurrir en el intestino grueso de un gorila, pero incluso eso no embriagaría a un gorila. Según Lambert, el proceso es un tipo de fermentación completamente diferente al que produce alcohol.
Un escenario más plausible es que el gorila estaba en un nivel alto de azúcar. Algunos alimentos, como el bambú, pueden contener gran cantidad de azúcar, lo que se traduce en energía más fácilmente disponible cuando se consume. Lambert dice que si los gorilas hubieran comido mucho bambú, podrían haber parecido más enérgicos que de costumbre, pero definitivamente no estaban borrachos.
"Alguien necesita decirme por qué, si se emborrachan con tallos de bambú, no se emborrachan con el resto de su dieta vegetariana", dice Sandy Harcourt, profesora emérita del departamento de antropología de la Universidad de California, Davis. .
Los animales borrachos en la naturaleza son raros. "Hay todo tipo de 'leyendas forestales' de animales como los elefantes que se emborrachan, y en su mayor parte eso no está sucediendo", dice Lambert. Una excepción puede ser cuando una fruta cae del árbol parental y comienza a fermentar debido a la levadura en el exterior de su piel, lo que haría que la fruta sea ligeramente alcohólica. "Pero ese es un tipo de sistema completamente diferente", dice Lambert, "y eso no es lo que está sucediendo [en las fotografías]".
Entonces, ¿qué causó que el gorila golpeara al fotógrafo? Lo más probable es que el visitante simplemente se estuviera acercando demasiado a los gorilas. "Los turistas se acercaron demasiado y no respondieron a las señales de comportamiento", dice Lambert. "El Silverback estaba haciendo lo que debía hacer, que es estar alerta y deshacerse de los extraños". Cuando un gorila se siente amenazado, a menudo informará a un intruso al inflar sus labios o emitir pequeñas vocalizaciones. Ignora esas advertencias, y el macho alfa podría tomar medidas más drásticas.
A pesar del desafortunado encuentro del fotógrafo, Lambert enfatiza que el turismo ha sido enormemente beneficioso para la conservación del gorila. "El turismo de gorilas es fenomenalmente importante para las economías locales", dice ella. "Es abrumadoramente una de nuestras historias exitosas de conservación, tanto en Ruanda como en Uganda". Pero el turismo no está exento de inconvenientes, que se manifiestan cuando las personas se acercan demasiado a la vida silvestre.
