No mucho antes de que EB White comenzara a escribir su clásico cuento infantil Charlotte's Web sobre una araña llamada Charlotte y un cerdo llamado Wilbur, tuvo un encuentro porcino que parece haberlo afectado profundamente. En un ensayo de 1947 para el Atlantic Monthly, describe varios días y noches que pasó con un cerdo enfermo, uno que originalmente tenía la intención de matar. "El sufrimiento [del cerdo] pronto se convirtió en la encarnación de toda la miseria terrenal", escribió White. El animal murió, pero si se hubiera recuperado, es muy dudoso que White hubiera tenido el corazón para llevar a cabo sus intenciones. "La pérdida que sentimos no fue la pérdida de jamón sino la pérdida de cerdo", escribió en el ensayo.
Ese sentimiento se convirtió en parte de la inspiración para la Web de Charlotte, publicada en 1952 y que sigue siendo uno de los libros más queridos de todos los tiempos. Ahora, un nuevo libro de Michael Sims se centra en la conexión de toda la vida de White con los animales y la naturaleza. La historia de la web de Charlotte: La vida excéntrica en la naturaleza de EB White y el nacimiento de un clásico americano explora los encuentros de White con ranas y ratones de campo, ríos y lagos, estrellas y ciempiés, para pintar un retrato del escritor como un devoto naturalista: el vigésimo siglo heredero de Thoreau, tal vez. White escribió una vez sobre sí mismo: "Este niño sentía por los animales un parentesco que nunca sintió por las personas". Al examinar el respeto de White por la naturaleza y los animales, Sims desempaca el atractivo de la red de Charlotte .
Sims originalmente concibió su libro como un proyecto más grande, uno que examinaría cómo los autores de libros para niños, como Beatrix Potter y AA Milne, se habían inspirado en la naturaleza, pero se centró por completo en White, me dijo recientemente, porque La preocupación de White por el mundo natural superó a la de la mayoría de los otros autores. "Ciertos escritores sienten empatía por el mundo", dijo Sims. “Su modo básico de escritura es la personificación. EB White es ese tipo de escritor; podría animar un poco de luz solar ".
Las semillas de la fascinación de White por la naturaleza se plantaron temprano, según el relato de Sims. El más joven de sus siete hermanos y dolorosamente tímido, Elwyn Brooks White fue "miserable cuando más de dos personas a la vez lo miraron". De salud frágil, sufría de fiebre del heno, en particular, lo que llevó a un médico a recomendar que su los padres "mojan su cabeza en agua fría todas las mañanas antes del desayuno". En busca de aire fresco del campo, su familia viajaba la mayoría de los veranos a un campamento rústico junto al lago en Maine. El joven Elwyn también recorrió los bosques cercanos y el granero de su casa de la infancia en Mount Vernon, Nueva York, familiarizándose con animales de granja y criaturas variadas. Gradualmente, dice Sims, Elwyn "se dio cuenta de que los animales eran actores en sí mismos, viviendo sus propias vidas ocupadas, no simplemente personajes de fondo en su pequeño drama".
De adulto, White encontró comunión con unos pocos humanos selectos, la mayoría de ellos en The New Yorker: su esposa, Katharine Angell, editora de la revista; su fundador, Harold Ross; y el ensayista y escritor de ficción James Thurber, otro colega. De hecho, la preocupación de White por la naturaleza y los animales se convirtió en una especie de escudo en su vida adulta. "Se escondió detrás de los animales", escribe Sims. Durante sus años universitarios, White trató de cortejar a uno de sus compañeros de clase de Cornell comparando sus ojos con los de la criatura más hermosa que podía convocar: su perro, Mutt. Años más tarde, cuando Angell anunció que estaba embarazada de su primer hijo, se quedó sin palabras, por lo que le escribió una carta "de" su mascota, Daisy, describiendo la emoción y la ansiedad del dueño del perro. "Se pone a pensar que nada de lo que escribe o dice expresa sus sentimientos", escribió "Daisy", "y se preocupa por su inarticulación de la misma manera que lo hace con sus intestinos". En una de sus primeras piezas neoyorquinas, White entrevista a un gorrión sobre los pros y los contras de la vida urbana, un tema que también preocuparía al escritor.
Publicada en 1952, EB White's Charlotte's Web sigue siendo uno de los libros más queridos de todos los tiempos. Cada año se venden unas 200, 000 copias y se ha traducido a más de 30 idiomas. Repetidamente encabeza las listas compiladas por maestros y bibliotecarios como uno de los mejores libros infantiles de todos los tiempos. (Archivo de publicidad / Cortesía Colección Everett) 
Aunque admirado por sus ensayos, su ficción y revisiones de los Elementos de estilo de William Strunk, es la Web de Charlotte la que mantiene su nombre ante el público, generación tras generación. (Bettmann / Corbis) Las columnas para The New Yorker eran el pan y la mantequilla de White, pero ya había escrito un libro para niños antes de Charlotte's Web . Publicado en 1945, Stuart Little es la historia de las aventuras de un niño pequeño que parecía un ratón. White, que una vez admitió tener "ratones en el subconsciente", había estado fascinado por las criaturas durante décadas y las había convertido en el tema de sus escritos e historias infantiles para reuniones familiares.
Aparentemente, estaba igual de atrapado con las arañas. Quince años antes de escribir la red de Charlotte, las arañas informaron uno de los homenajes románticos de White a Angell, un poema en el que describe una araña "cayendo de una rama", descendiendo "a través del espacio" y eventualmente construyendo una escalera hasta el punto donde comenzó. El poema concluye:
Así salí, como lo hacen las arañas,
En la telaraña una verdad que discierne,
Adjunte un hilo de seda a usted
Por mi regreso.
En el otoño de 1948, mientras realizaba tareas domésticas en su establo en Brooklin, Maine, White comenzó a observar una araña girando un saco de huevos. Cuando el trabajo lo llamó de regreso a la ciudad, detestaba abandonar a su pequeña amiga y su proyecto, por lo que cortó el saco de su red, lo colocó en una caja de dulces y llevó la improvisada cámara de incubación a la ciudad, donde vivía en la oficina de su habitación. Varias semanas después, las arañas nacieron y cubrieron las tijeras y el cepillo para el pelo de White con una fina telaraña. "Después de que las arañas dejaron la oficina", escribe Sims, "continuaron corriendo en la imaginación [de White]".
Tras su publicación, Charlotte's Web, una historia de una araña inteligente que salva a un cerdo, tenía un atractivo evidente para los niños, pero los adultos también lo anunciaron. En su reseña para el New York Times, Eudora Welty escribió que era "casi perfecta y mágica en la forma en que se hace". Pamela Travers, autora de la serie Mary Poppins, escribió que cualquier adulto "que pueda todavía me sumerjo en él, incluso con solo un dedo del pie, es seguro al fin de morir joven, incluso si él vive hasta los noventa años.
White vivió hasta los 86 años. Aunque admirado por sus ensayos, su ficción y su revisión de los Elementos de estilo de William Strunk (todavía una guía de escritura ampliamente utilizada), es la Web de Charlotte la que mantiene su nombre ante el público, generación tras generación. . Cada año se venden unas 200, 000 copias y se ha traducido a más de 30 idiomas. El libro encabeza repetidamente listas compiladas por maestros y bibliotecarios como uno de los mejores libros infantiles de todos los tiempos.
Mirando hacia atrás al éxito de Charlotte's Web una década después de su publicación, White escribió en el New York Times en 1961 que escribir el libro "comenzó de manera inocente, y seguí porque me pareció divertido". Luego agregó: " Todo lo que espero decir en los libros es que amo el mundo. Supongo que puedes encontrar eso allí, si cavas. Los animales son parte de mi mundo y trato de denunciarlos fielmente y con respeto ".
